Santosh Sivan

Chef opérateur de talent[3], Santosh Sivan a travaillé avec des réalisateurs indiens célèbres tels que Priyadarshan (Gardish et Kala Pani) ou Mani Ratnam avec lequel il a collaboré sur Thalapathi, Roja, Iruvar et Dil Se qui lui ont valu plusieurs récompenses. Il est également reconnu à l'étranger où il a filmé The Mistress of Spices de Paul Mayeda Berges et Coup de foudre à Bollywood de Gurinder Chadha qui le considère comme le meilleur chef opérateur indien[4].

Santosh Sivan a une haute conception de la direction de la photographie. Il considère sa collaboration avec le réalisateur comme primordiale, en particulier dans le repérage des lieux de tournage[5]. Il ne tourne qu'un seul film à la fois pour pouvoir s'en imprégner. Cet engagement est apprécié des réalisateurs et, lors du tournage de Roja, Mani Ratnam a préféré interrompre les prises de vue plutôt que de le remplacer alors qu'il devait s'absenter, demandant qui envisagerait de remplacer l'actrice principale si elle était indisponible pendant quelques jours[5].
Santosh Sivan porte une grande attention à la lumière naturelle, la capturant en "apprivoisant" les conditions climatiques, que ce soient la pluie, le soleil, la neige ou les nuages[6]. Il utilise spontanéité et grande maîtrise technique pour traduire l'essence du changement au travers des saisons et du temps[7].

En 2008, Santosh Sivan décide ne plus travailler que sur ses propres films, à l'exception notable de ceux de Mani Ratnam[8].

Santosh Sivan envisage la réalisation comme une prolongation naturelle de la direction de la photographie[3]. Il tourne son premier film en 1988, L'Histoire de Tiblu, court métrage documentaire en noir et blanc qui montre la vie de populations tribales dans le centre de l'Inde.

Dès son premier long métrage de fiction, Halo (1997), dans lequel une fillette part à la recherche de son petit chien perdu dans les rues de Bombay, Santosh Sivan manifeste son intérêt pour les films mettant en scène des enfants[9]. Par la suite il tourne Neuf émotions (2005) où une adolescente de treize ans découvre le monde des travestis en suivant son oncle à la fête de Koovagam qui rassemble tous les ans les travestis et transsexuels de toute l'Inde ; puis Tahaan (2008) racontant l'histoire d'un jeune garçon de huit ans et de son âne ballottés dans la guerre du Cachemire ; et enfin Prarambha (2008) court métrage abordant l'ostracisme dont sont victimes les malades du sida à travers l'histoire d'un garçon rejeté de l'école.

Bien que reconnu, Santosh Sivan doit souvent tourner ses films sans moyens financiers. Faisant contre mauvaise fortune bon cœur, il compense le manque d'argent par le sentiment de l'urgence et la motivation de son équipe[6]. Il emploie des acteurs non professionnels (Halo, La Terroriste), prenant soin de les mettre à l'aise pour les rendre spontanés et "pétillants" et ainsi les amener à jouer juste. Il met à profit ses compétences de directeur de la photographie, utilisant la lumière pour magnifier des décors modestes. C'est ainsi que La Terroriste en partie tournée dans le jardin de la maison du réalisateur a suscité l'enthousiasme du critique américain Roger Ebert[10] et de l'acteur John Malkovich qui a parrainé sa sortie mondiale après avoir déclaré : "C'est le film le plus remarquable que j'ai vu depuis de nombreuses années"[6].

Les thématiques abordées par Santosh Sivan sont des sujets difficiles : le terrorisme (La Terroriste, Tahaan), la transsexualité (Neuf émotions), les relations amoureuse entre un colon et une indienne (Before the Rains). Même lorsqu'il réalise un film historique (Asoka) sur l'un des souverains indiens les plus puissants avec Shahrukh Khan, le roi de Bollywood, il évite les fastes princiers pour se concentrer sur les rivalités familiales, les doutes, les ravages de la guerre et les relations amoureuses dans des décors naturels aussi apocalyptiques que somptueux. En effet, il souhaite réaliser des œuvres aussi réalistes et intéressantes que possibles, parfois à l'opposé des films commerciaux, travail alimentaire, dont il assure la direction de la photographie[11].