Relations entre l'Afrique du Sud et Israël

En 1947, l'Afrique du Sud fait partie des 33 États votant en faveur du plan de partage de la Palestine des Nations unies, recommandant la création d'un État juif en Palestine. Le 24 mai 1948, neuf jours après la déclaration d'indépendance d'Israël, le gouvernement sud-africain de Jan Smuts, un partisan de longue date du sionisme, accorde de facto une reconnaissance à l'État d'Israël[1]. L'Afrique du Sud est la septième nation à reconnaître le nouvel État juif.

Les relations diplomatiques entre Israël et l'Afrique du Sud sont officiellement établies en 1949, quand Israël a établi un consulat général à Pretoria. Le Premier ministre sud-africain Daniel François Malan se rend pour la première fois en Israël en 1953 et rencontre son homologue israélien David Ben-Gourion.

En 1967, la victoire rapide d'Israël dans la guerre des Six Jours de 1967, suivie six ans plus tard par la Guerre du Kippour, aliène fortement ses relations avec la plupart des pays africains[2]. Dans le même temps, en Afrique du Sud, Israël est devenu l'objet d'une admiration généralisée, en particulier parmi les dirigeants politiques et militaires du pays. En 1973, les seuls pays africains a garder des relations diplomatiques avec Israël sont le Malawi, le Botswana, le Swaziland, le Lesotho et l’Afrique du Sud[3]

Néanmoins, Israël dénonce officiellement le régime de ségrégation en Afrique du Sud sur la scène internationale, tout en entretenant une collaboration secrète avec le gouvernement sud-africain[4]. L'ambivalence de l'État hébreu va jusqu'à une prise de contact et une brève collaboration entre le Mossad et l'opposant et futur président sud-africain Nelson Mandela en Éthiopie[5]. Parallèlement, la poursuite des relations entre les deux gouvernements se justifie par une forme de realpolitik alors qu’après la guerre du Kippour, en 1973 suivi des émeutes de Soweto en 1976, les deux gouvernements étaient impopulaires dans le monde entier[4].

En 1977, un embargo est décrété par l'ONU contre le régime ségrégationniste d'Afrique du Sud[6]. Alors qu'Israël soutient officiellement cet embargo, le maintien de ses relations économiques et commerciales avec le régime de l’apartheid dans une Afrique du Sud, achève d’alimenter les hostilités entre Tel Aviv et la plupart des pays africains[3].

Cependant, la majorité des représentants du gouvernement, dirigée par le ministre de la Défense Yitzhak Rabin, souhaitaient maintenir le statu quo avec l'Afrique du Sud et rendre leur relation encore plus secrète. Le ministre des Affaires étrangères, Shimon Peres, adopte une position intermédiaire, affirmant qu'Israël ne mènera pas de politique contre l'Afrique du Sud, mais qu'il suivrait l'approche adoptée par les États-Unis et l'Europe occidentale[4].

Le 14 juillet 1991, quatre jours après que les États-Unis ont pris des mesures pour mettre fin à leurs sanctions économiques et culturelles contre l'Afrique du Sud, Israël lève également ses sanctions.

En novembre 1991, le président sud-africain Frederik De Klerk, futur prix Nobel de la paix avec Nelson Mandela en 1993 pour son engagement contre l’apartheid, se rend en Israël[7]. Le Premier ministre israélien Yitzhak Shamir lui affirme qu'Israël n'envisage nullement de faire « des concessions territoriales » concernant les régions arabes occupées lors de la guerre de juin 1967[7].

A partir des années 1990, si les relations bilatérales se poursuivent, les condamnations d'un pays envers l'autre pour racisme d'État changent de sens. C'est désormais Israël qui est le pays le plus ciblé par les condamnations internationales auxquelles l'Afrique du Sud prend part, en raison de son traitement des Palestiniens[8].

Le 4 décembre 1997, le président sud-africain et célèbre opposant à l'apartheid Nelson Mandela déclare lors de la journée de solidarité internationale au peuple palestinien: « Nous savons que notre liberté est incomplète sans la liberté des Palestiniens »[9].

Deux ans plus tard, Nelson Mandela se rend pour la première fois en Israël et dans les territoires palestiniens à la fin de son mandat, visite les territoires palestiniens occupés, et exhorte les Palestiniens à ne pas se décourager dans leur lutte[9]. Il déclare notamment, en présence de Yasser Arafat : « Nous avons connu, nous aussi, des jours terribles, le sacrifice de camarades, et de fortes frustrations ».

A partir des années 1970, le commerce a été un facteur de rapprochement important entre les deux États[4]. Alors que les deux pays étaient isolés sur la scène internationale, leurs besoins se révèlent complémentaires. Israël produisait des armes et recherchait des marchés pour les vendre, tandis que l’Afrique du Sud recelait des minerais essentiels pour Israël, notamment du charbon, du chrome et de l'uranium dont elle fournira 500 tonnes à l’État juif en 1976[4].

Le programme nucléaire israélien a probablement été développé en partenariat avec l'Afrique du Sud[11]. Des révélations de l'ancien ministre sud-africain Aziz Pahad publiées en 1997, évoquent un essai nucléaire effectué par Israël au dessus de l'océan indien le 22 septembre 1979, avec la participation de l'Afrique du Sud[11].