Purgatorius

Des fossiles de Purgatorius furent découverts dans le Montana (États-Unis), dans des dépôts datés de 66 millions d'années, à la limite Crétacé-Paléocène. D'autres spécimens fossiles ont été identifiés dans le Paléocène du Saskatchewan au Canada.

Décrit initialement comme un être proche des primates par William A. Clemens (en) en 1974[1], Purgatorius avait une taille proche de celle de la souris. Sa survie possible lors de l'extinction Crétacé-Tertiaire il y a 66 millions d'années et sa radiation importante après cette extinction au cours du Paléocène[2] ont sans doute joué un rôle dans l'évolution des mammifères et l'émergence d'Homo sapiens.

• † Purgatorius unio Van Valen et Sloan, 1965, (espèce type)
• † Purgatorius ceratops Van Valen et Sloan, 1965
• † Purgatorius janisae Van Valen, 1994
• † Purgatorius titusi Buckley, 1997

Purgatorius se traduit simplement par « purgatoire ». Si le nom scientifique du genre fait référence au Purgatoire de la religion catholique, à savoir un lieu où les âmes errantes viennent expier leurs péchés avant d'accéder à la jouissance éternelle du Paradis, c'est parce que le site dans lequel ont été découverts les premiers fossiles se nommait Purgatory Hill (Colline du Purgatoire), situé dans la formation géologique de Tullock dans l'état américain du Montana[3].

Purgatorius peut être considéré comme l'un des plésiadapiformes primitifs, donc proche de l'ancêtre commun aux plésiadapiformes plus récents et aux primates.

Si sa classification dans le super-ordre des Archontes demeure incertaine, ses restes dentaires et la morphologie de ses molaires indiquent une proche parenté avec l'ordre des primates. Il aurait été génétiquement plus proche des prosimiens dans l'arbre phylogénétique des primates. Les prosimiens forment un sous-ordre des primates qui inclut les lémuriens et les tarsiers.

Les fossiles découverts en 1965 dans le Montana se trouvaient dans une zone entourée de montagnes rocheuses, de lacs glaciaires, de plaines immenses et de forêts semi-arctiques. Au Crétacé, la région était couverte par de profondes tourbières marécageuses et de sombres canopées épaisses et humides. Cet écosystème était perturbé par une activité sismique intense. L'Europe et l'Amérique du Nord étaient alors réunies en un immense et vaste continent, la Laurasie.

Les scientifiques détiennent peu d'informations sur ce petit animal, du fait de l'extrême rareté des fossiles découverts jusqu'à ce jour. Seules quelques canines et molaires isolées provenant de roches sédimentaires anciennes auraient été exhumées.

Purgatorius avait probablement le même aspect qu'un rat ou un petit écureuil. Grâce à ses mœurs semi-arboricoles, il devait être aussi à l'aise dans les arbres que sur la terre ferme. Ce primate archaïque avait un régime essentiellement omnivore. Il pouvait se nourrir d'insectes, de charognes, d'œufs de dinosaures et de petits fruits.

Son cycle de croissance et de reproduction devait être semblable à celui des rongeurs : une croissance rapide, une maturité sexuelle rapidement atteinte et une espérance de vie très courte.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Purgatorius » (voir la liste des auteurs).
• Baxter, S. (2003). Évolution, édition Del Rey Books.
• (en) Buckley, G. (1997). “A New Species of Purgatorius (Mammalia; Primatomorpha) from the lower Paleocene Bear Formation, Crazy Mountains Basin, south-central Montana.“ Journal of Paleontology. Vol. 71:149-155.
• (en) Clemens, W. A. (1974). “Purgatorius, an early paromomyid primate.“ Science. Vol. 184:903-905.
• (en) France, Diane L. Lab Manual and Workbook for Physical Anthropology, 5th ed. Belmont, CA: Wadsworth/Thomson Learning, 2004.
• (en) Mikko's Phylogeny Archive
• (en) Van Valen, L. (1994). “The origin of the plesiadapid primates and the nature of Purgatorius.“ Evolutionary Monographs. Vol. 15:1-79.
• (en) Van Valen, L. et R. Sloan (1965). “The earliest primates.“ Science. Vol. 150:743-745.

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