Projet de canal du Nicaragua

L'idée de construire un canal à travers l'Amérique centrale est ancienne. Déjà l'administration coloniale de la Nouvelle-Espagne avait mené des études préliminaires à travers le Nicaragua, le Panama ou l'isthme de Tehuantepec au Mexique.

En 1780, Martin de la Bastide, ingénieur français, présenta au roi d'Espagne un projet de communication par le Rio Partido, un canal de jonction, le lac de Nicaragua et le Rio San-Juan[2].

En 1825, la nouvelle République fédérale d'Amérique centrale avait contacté le gouvernement des États-Unis dans le but de réunir le financement et la technologie d'ingénierie nécessaires à la construction du canal. Le plan présenté en 1826 au Congrès par le secrétaire d'État Henry Clay n'avait pas été approuvé. Les États-Unis étaient en effet inquiets de l'instabilité politique du Nicaragua, et des obstacles soulevés par les intérêts rivaux à la fois stratégiques et économiques du gouvernement britannique, qui contrôlait de fait la côte des Mosquitos.

Puis au XIXème siècle l'ingénieur anglais établi à Guatemala, John Baily, un Anglais qui vécut de nombreuses années en Amérique centrale et fut employé en 1837–1838 par le gouvernement du Nicaragua, a également adressé au gouvernement anglais un projet sur ce canal[2].

Le projet est étudié de plus près encore par la France au XIX^e siècle, lorsque Napoléon III y voit, en 1846, une option qui ferait du « Nicaragua, mieux que Constantinople, la route nécessaire du grand commerce et lui permettrait d’atteindre grandeur et prospérité ».

Le 26 août 1849, le gouvernement nicaraguayen signe un contrat avec l'homme d'affaires américain Cornelius Vanderbilt auquel est accordé le droit exclusif de construire un canal dans les 12 ans. C'est l'époque de la ruée vers l'or en Californie et Vanderbilt exploite déjà une route commerciale qui utilise le fleuve San Juan complétée par un transport terrestre (train ou diligence) à travers l'isthme de Rivas. Cette voie restera pendant quelques années la route la plus aisée pour aller de New York à San Francisco. La guerre civile au Nicaragua et son invasion par le flibustier William Walker va empêcher le projet de prendre corps.

Le projet de canal est un des points abordés du Traité Clayton–Bulwer de 1850 qui cherche à aplanir les rivalités dans la région entre les États-Unis et la Grande-Bretagne. En 1859, le géologue français Joseph Marie Élisabeth Durocher dirige une expédition d'étude visant à étudier le percement d'un canal interocéanique au Nicaragua. Ce pays donne en 1863 son autorisation à la construction du Chemin de fer nicaraguayen de Grenade à Corinto, qui va prendre au total 18 ans, sous la direction d'un capitaine de la Royal Navy qui avait étudié le projet de canal.

À la fin du XIX^e siècle, le gouvernement des États-Unis négocie avec le président José Santos Zelaya la location de terres pour construire le canal. Luis Felipe Corea, l'ambassadeur nicaraguayen à Washington, confirme au secrétaire d'État John Hay le soutien du gouvernement de Zelaya au projet et l'affaire est conclue par le traité Sánchez-Merry. Mais entre-temps, les difficultés financières de la Compagnie nouvelle du canal de Panamá amène le Congrès américain à voter la loi Spooner qui autorise le rachat de la Compagnie et l'achèvement du canal. Le projet du Nicaragua est alors abandonné, ses adversaires évoquant également les risques sismiques et volcaniques du pays.

Après l'échec américain, le président Zelaya cherche d'autres financement vers l'Allemagne et le Japon, mais les États-Unis, désormais maîtres à Panama s'efforcent à bloquer toute proposition.

Depuis l'ouverture du canal de Panama en 1914, le canal du Nicaragua a été reconsidéré. Sa construction permettrait de raccourcir la distance entre New York et San Francisco de 800 kilomètres (500 miles). En vertu du traité Bryan-Chamorro de 1916, les États-Unis ont versé 3 millions de dollars au Nicaragua en échange d'une option à perpétuité pour la construction d'un futur canal. De 1930 à 1931, une équipe d'ingénieurs américains a étudié les tracés possibles du futur canal appelé la Forty-Niners en hommage aux mineurs ayant suivi cette voie lors de la ruée vers l'or en Californie dans années 1840. Mais le Costa Rica a protesté estimant que ses droits sur la navigation du fleuve San Juan avaient été violés. En définitive le traité fut abrogé d'un commun accord des deux parties.

En 2004, le gouvernement nicaraguayen a de nouveau repris l'idée d'un canal permettant le passage des supertankers jusqu'à 250 000 tonnes, contre 65 000 pour le canal de Panama. Le coût estimatif est de 25 milliards de dollars, soit 25 fois le budget annuel du Nicaragua. Le président Enrique Bolaños a cherché des investisseurs étrangers pour soutenir ce projet, mais le programme rencontre une forte opposition des écologistes, qui sont inquiets des dommages probables causés à la rivière et la jungle. Certaines sources suggèrent que la construction du canal permettrait au Nicaragua de devenir un des pays les plus riches de l'Amérique latine. Selon Bolaños, « Si un canal au Nicaragua est construit, il apporterait un développement économique jamais atteint en Amérique centrale ».

Le 14 juin 2013, l'Assemblée Nationale du Nicaragua a approuvé[3] la proposition chinoise, émise par le consortium chinois HKDN Nicaragua Canal Development, par 61 voix contre 28. Cette loi donne une concession pour une durée renouvelable de cinquante ans au consortium chinois pour la construction, le développement et la gestion du canal. Les coûts estimés sont de 50 milliards de dollars, ou 41 milliards d'euros. La construction commence le 22 décembre 2014 et devrait se terminer en 2019 pour une ouverture prévue en 2020[4]^,[5]. Toutefois, ladite loi ne précise en aucun cas le tracé du canal, ni les détails de son financement ou même sa viabilité économique. Le projet devrait d'ailleurs comprendre à la fois un canal maritime reliant l'Atlantique au Pacifique, mais également un axe ferroviaire[6].

Le 22 décembre 2014, le premier coup de pioche est donné[7]. Le canal traversera le Nicaragua sur une longueur de 278 km (plus de trois fois la longueur du canal de Panama) depuis la bourgade de Brito sur la côte du Pacifique jusqu'à l'embouchure de la Punta Gorda sur la côte de la Mer des Caraïbes. Sur ce parcours, il traversera le lac du Nicaragua sur 105 km[5].

Au printemps 2015, le groupe NKHD, a présenté un rapport sur l'impact écologique et social du canal, préparé en deux ans par le cabinet britannique Environmental Resource Management (ERM)[8], l'un des plus importants cabinets d'étude au monde. Le rapport de 14 volumes permettra d'évaluer la viabilité du projet, le plus ambitieux d'Amérique latine, censé doubler le PIB nicaraguayen. Un expert d'ERM, a en outre remis au gouvernement du pays une lettre sur les missions principales à accomplir dans le cadre du projet[9].