Présidence d'Abraham Lincoln

Alors que l'élection de Lincoln apparaissait de plus en plus probable, les sécessionnistes firent savoir que leurs États respectifs s'apprêtaient à quitter l'Union. Une fois Lincoln élu le 6 novembre 1860, la Caroline du Sud fit sécession le 20 décembre, suivie par le Mississippi, la Floride, l'Alabama, la Géorgie, la Louisiane et le Texas. Dans ces États, les milices locales occupèrent les forteresses fédérales et confisquèrent le matériel militaire contenu dans les arsenaux. Le Sud supérieur (Delaware, Maryland, Virginie, Caroline du Nord, Tennessee, Kentucky, Missouri et Arkansas) rejeta l'idée d'une sécession immédiate mais menaça de basculer à son tour dans le camp des confédérés si le gouvernement de l'Union adoptait des sanctions à l'encontre des territoires rebelles. Le président James Buchanan déclara la sécession illégale tout en reconnaissant que son gouvernement était incapable de s'y opposer. Quant à Lincoln, en tant que président-élu, il n'était pas encore en mesure de peser officiellement sur le cours des événements[9]^,[10].

De nombreuses personnes firent part à Lincoln de leur inquiétude à propos des événements du Sud. Beaucoup s'attendaient alors à ce que le président-élu fournisse des garanties aux États du Sud en leur promettant que leurs intérêts ne seraient pas inquiétés[11]^,[12]. Réalisant d'un côté que l'emploi de mots apaisants sur les droits accordés aux esclavagistes lui aliénerait la base républicaine et qu'une prise de position assurée sur l'indestructibilité de l'Union risquerait d'exacerber les tensions avec les habitants du Sud, Lincoln adopta une politique du silence. Il était en effet convaincu qu'avec le temps et la perspective de voir une menace des intérêts du Sud s'éloigner, les partisans unionistes du Sud pourraient être en mesure de ramener leurs États au sein de l'Union[13]^,[14]^,[15]. Sur la suggestion d'un marchand sudiste qui était entré en contact avec lui, Lincoln fit un appel indirect aux États confédérés en rédigeant lui-même une partie de la déclaration publique de l'un de ses plus proches collaborateurs, Lyman Trumbull. Si cette dernière fut accueillie favorablement par le Parti républicain, elle fut en revanche combattue par les démocrates et largement ignorée par les partisans du Sud[16]^,[17].

Abraham Lincoln en 1860, par Mathew Brady.

Peu avant l'élection de novembre 1860, le général en chef de l'armée américaine, Winfield Scott, remit au président Buchanan un mémorandum intitulé Considérations inspirées par un danger imminent, dont Lincoln se fit remettre une copie. Tout en affirmant que l'élection de Lincoln ne conduirait à « aucune violence anticonstitutionnelle ni à aucune violation du droit », Scott mettait en avant le risque d'« une capture d'un certain nombre de forts fédéraux sur le fleuve Mississippi et sur la côte Est — incluant les installations vulnérables du port de Charleston ». Le général recommandait que « tous ces ouvrages soient immédiatement dotés d'une garnison afin de rendre toute tentative ou coup de main destiné à s'en emparer par surprise ridicule ». Ses suggestions furent toutefois rejetées par Buchanan qui les estimaient provocantes à l'égard du Sud. À l'inverse, Lincoln écrivit à Scott pour le remercier de ses conseils et de son patriotisme[18].

Tandis que l'écart entre unionistes et confédérés continuait à se creuser, Lincoln, et avec lui la plus grande partie du Nord, s'inquiéta de la saisie systématique des propriétés fédérales par les États du Sud. Ayant appris que le président Buchanan se préparait à livrer le fort Moultrie de Charleston aux sécessionnistes, Lincoln déclara : « si cela est vrai, ils n'auront plus qu'à le pendre ». Le 21 décembre, par l'intermédiaire du représentant du Congrès Elihu B. Washburne, il demanda à Scott « de se préparer du mieux possible afin de conserver les forts, ou, si les circonstances l'exigent, de les reprendre pendant et après la cérémonie d'investiture »[19].

Les milieux d'affaires du Nord furent parmi les premiers à prôner un compromis ou tout du moins un apaisement avec les États confédérés. Les directeurs des journaux républicains de New York, comptant dans leurs rangs Henry J. Raymond, James Webb ou encore Thurlow Weed, proposèrent au mois de novembre une série de mesures comprenant la mise en place d'une compensation pour les esclaves fugitifs, l'abrogation des lois sur les libertés individuelles et le retour au compromis du Missouri. Cela amena Lincoln à constater avec amertume que « chaque Républicain a envisagé un instant d'abandonner, à l'heure de la victoire, bien que face à un danger réel, tous les points soulevés par les récentes contestations ». Le journaliste Henry Villard estima quant à lui que la réaction des directeurs était due à un « sentiment de contrition », faisant référence à la panique financière qui avait agité la bourse de Wall Street lors de la réaction négative des marchés à la sécession du Sud[20].

En décembre, les discussions autour du compromis commencèrent à agiter la sphère politique de Washington. Deux comités furent constitués au Congrès, l'un au Sénat et l'autre à la Chambre des représentants. Lincoln, par l'intermédiaire des membres du Congrès, se déclarait prêt à négocier sur certains thèmes tels que les esclaves fugitifs, l'esclavage dans le district de Columbia, le commerce domestique d'esclaves et d'une manière générale l'ensemble des questions relatives à l'esclavage. Il fit savoir en revanche qu'il était fermement opposé à tout acte susceptible de favoriser l'expansion de l'esclavage dans de nouveaux États. En 1854, Lincoln avait déjà spécifié qu'il se serait simplement contenté de l'extension du compromis du Missouri à la côte du Pacifique, mais il s'était alors heurté à l'agressivité des sudistes qui revendiquaient des territoires à Cuba et en Amérique latine dans le but d'accueillir de nouveaux esclaves[21].

Le 6 décembre, Lincoln écrivit au représentant Kellogg, membre de l'un des comités : « ne considérez comme valable aucune proposition en faveur d'un compromis au sujet de l'extension de l'esclavage. Si par malheur vous y consentiez, ils auront une nouvelle fois le dessus ; tout notre travail sera perdu, et devra être recommencé tôt ou tard. Douglas est déterminé à essayer d'introduire une nouvelle fois son Pop. Sov. [souveraineté du peuple]. N'en faites rien. La confrontation doit avoir lieu et mieux vaut tout de suite que plus tard ». Le 10 décembre, il s'adressa au sénateur Trumbull dans des termes quasiment similaires[22]. Lorsque le comité du Sénat passa en revue les dispositions du compromis de Crittenden, une pression considérable s'exerça sur Lincoln pour lui enjoindre d'accepter cette proposition. Seward envoya même Weed à Springfield afin de négocier directement avec Lincoln, mais ce dernier se refusa obstinément à donner son accord au projet ainsi qu'à d'autres propositions d'ouverture car cela signifiait le rétablissement du compromis du Missouri et la possibilité d'étendre l'esclavage à d'autres États. Malgré les pressions exercées à son encontre, Lincoln resta inflexible[23].

« Passage à travers Baltimore » : le président-élu Abraham Lincoln se cachant dans un wagon à bestiaux, par Adalbert John Volck, 1863.

Le 11 février 1861, Lincoln s'embarqua à bord d'un train spécial pour un trajet de deux semaines qui devait le conduire jusqu'à Washington[24]. Des réceptions et des apparitions publiques furent organisées dans toutes les grandes villes traversées par le convoi. Les discours de Lincoln, bien qu'improvisés la plupart du temps[25], avaient principalement pour but de transmettre un message apaisant à l'intention du Sud : réfutant toute intention hostile à son égard, il considérait cependant la désunion comme inacceptable et fit connaître son intention de renforcer les lois et de protéger le droit à la propriété[26].

Le Secret Service n'existant pas encore à l'époque de Lincoln, la sécurité du président-élu fut assurée tout le long du voyage par quatre officiers de l'U.S. Army. Samuel Felton, le président de la Philadelphia, Wilmington and Baltimore Railroad, eut vent que des sécessionnistes auraient envisagé de saboter le chemin de fer le long du trajet emprunté par Lincoln et engagea le détective Allan Pinkerton pour enquêter. Au cours de ses recherches, Pinkerton appris qu'un complot visant à assassiner Lincoln se tramait à Baltimore[27]. Selon ses sources, il affirma que lorsque le train de Lincoln arriverait à Baltimore, un groupe de sécessionnistes armés organiserait une diversion afin de distraire la police municipale et permettre aux assassins désignés d'abattre le président-élu alors sans protection[28].

En conséquence, le programme fut bousculé et Lincoln prit place à bord d'un train spécial qui, traversant Baltimore vers 3 h du matin, s'achemina jusqu'à Washington où il arriva dans la matinée du 23 février. Lincoln, recouvert d'un manteau, d'un cache-nez et d'un bonnet en laine, avait passé la plus grande partie du trajet à dormir dans sa couchette. Son départ inopiné ainsi que son accoutrement inhabituel pendant le voyage firent l'objet de critiques et provoquèrent la risée des caricaturistes qui l'accusèrent de s'être introduit furtivement dans Washington vêtu d'un déguisement. La controverse publique qui s'ensuivit et le caractère humiliant de la situation produisirent une atmosphère particulièrement embarrassante pour Lincoln et ses partisans[26]^,[29].

Le secrétaire d'État William Henry Seward vers 1860.

Lincoln commença à organiser son cabinet la nuit de son élection[41]^,[42]. Buchanan, dans la composition de sa propre administration, s'était privé des services de la puissante aile du Parti démocrate dirigée par le sénateur Stephen A. Douglas, ce qui avait empêché le cabinet de fonctionner efficacement. Lincoln tenta au contraire d'en appeler à toutes les factions du Parti républicain en se consacrant particulièrement à équilibrer les nominations d'anciens whigs anti-esclavagistes avec celles d'anciens démocrates attachés au principe du « sol libre ». Il apparu alors clairement que son but n'était pas de créer un « cabinet de guerre » (à laquelle il ne s'attendait pas) mais de mettre en place une administration capable d'unir le parti[43]^,[44]^,[45]. Cette dernière finit par regrouper la totalité de ses anciens rivaux à la nomination républicaine de 1860, mais Lincoln ne se laissa pas impressionner par cet entourage d'hommes aux personnalités très tranchées et dont les prétentions à la présidence pouvaient paraître plus légitimes que les siennes[46]^,[47].

Le 21 novembre, Lincoln prit le train en direction de Chicago où il devait rencontrer pour la première fois le vice-président élu, Hannibal Hamlin. En plus de sa participation à de nombreuses manifestations publiques, Lincoln s'entretint secrètement avec Hamlin, Trumbull et Donn Piatt (éditeur et homme politique de l'Ohio) à propos de l'organisation de son cabinet, suivi de conversations privées seul-à-seul avec Hamlin[48]. Le 8 décembre, William Henry Seward, le grand rival politique de Lincoln, se vit offrir par ce dernier le poste de secrétaire d'État. À cette époque, Seward était à la fois le plus connu et le plus puissant membre des Républicains, et son association à cette administration était vue comme essentielle pour atteindre l'unité du parti. Seward s'était construit au début des années 1850 une réputation de radicalité sur la question de l'esclavage, mais en 1860, il était davantage considéré comme centriste[49]^,[50].

Le choix de Seward pour le secrétariat d'État tarda à être annoncé publiquement, et ses opposants profitèrent de ce délai pour attaquer ses qualifications à ce poste. Seward, ne sachant pas si sa présence serait plus utile à l'intérieur ou à l'extérieur de la nouvelle administration, envoya son collaborateur Thurlow Weed à Springfield pour avoir un ressenti sur l'influence qu'exercerait Seward sur les décisions prises par Lincoln. Les deux hommes se rencontrèrent le 20 décembre ; assuré par le président qu'il aurait son rôle à jouer dans la distribution des charges administratives, Seward accepta le poste le 28 décembre[51]^,[52]^,[53]. Il fut maintenu comme secrétaire d'État pendant tout la durée de la présidence de Lincoln, et continua à exercer cette fonction sous l'administration d'Andrew Johnson après l'assassinat de Lincoln en 1865[54].

Le secrétaire du Trésor Salmon P. Chase.

Lincoln prit contact avec le principal rival politique de Seward, le gouverneur de l'Ohio Salmon P. Chase, et l'invita à Springfield après que Seward ait accepté la charge de secrétaire d'État. Chase avait des prises de position beaucoup plus radicales que celles de Lincoln ou de Seward mais cela n'influença pas la décision du président-élu. Lors de leur rencontre les 4 et 5 janvier, Lincoln fut impressionné par Chase et tous deux commencèrent à discuter du poste de secrétaire du Trésor. Sa nomination fut officiellement annoncée une fois Lincoln de retour à Washington[55]^,[49]. Seward et Weed s'opposèrent au choix de Chase en raison de son passé d'anti-esclavagiste convaincu et pour son opposition à toute forme d'entente avec le Sud qui pourrait être interprété comme un apaisement en faveur des propriétaires d'esclaves. Les deux hommes firent pression contre Chase jusqu'à la cérémonie d'investiture. Chase, ancien démocrate, s'attira également l'hostilité des Républicains partisans du protectionnisme[50]. Lors de la présidence d'Abraham Lincoln, Chase menaça à plusieurs reprises de démissionner afin de servir ses propres intérêts, jusqu'à ce que Lincoln accepte finalement sa démission en 1864[56]. Il fut alors remplacé par William P. Fessenden. Acceptant le poste avec réticence, ce dernier trouva l'économie dans une situation désastreuse et procéda à un remarquable redressement des finances, avant de démissionner à son tour huit mois plus tard[57]. Hugh McCulloch lui succéda au poste de secrétaire du Trésor[58].

Le secrétaire à la Guerre Simon Cameron.

La nomination la plus controversée effectuée par Lincoln fut celle du sénateur Simon Cameron au poste de secrétaire à la Guerre. Cameron était à cette époque l'un des dirigeants les plus influents de l'État de Pennsylvanie — territoire crucial sur le plan politique —, mais passait également pour être l'un des plus corrompus[59]. Il dut s'opposer dans son propre État à une faction menée par le gouverneur républicain élu Andrew Gregg Curtin et par le président du comité républicain de Pennsylvanie Alexander McClure (en). Les lieutenants de Cameron arrivèrent à Springfield deux jours après l'élection. Croyant que Cameron s'était vu promettre une place dans le cabinet présidentiel lors de la convention du Parti républicain, ils s'étonnèrent de quitter Springfield sans avoir reçu d'offre de la part de Lincoln. Ce dernier, après avoir soigneusement pesé le pour et le contre d'une éventuelle nomination de Cameron, se décida finalement à le rencontrer à Springfield le 28 décembre. À l'issue de cette entrevue, Cameron retourna en Pennsylvanie avec une lettre de Lincoln indiquant qu'il se verrait attribuer le secrétariat du Trésor ou le secrétariat à la Guerre. La lettre fut divulguée à la presse qui la révéla rapidement au grand public[60]^,[61].

Juste après le départ de Cameron, Lincoln commença à recevoir des réactions négatives de l'ensemble du pays concernant le choix du sénateur pour un poste de son administration. McClure lui adressa une longue lettre très critique à l'égard de Cameron et, sur l'invitation de Lincoln, rencontra le président-élu à Springfield le 3 janvier 1861. À cette occasion, il présenta à Lincoln une importante documentation disqualifiant d'entrée de jeu les prétentions de Cameron à un poste au sein du gouvernement. Lincoln, admettant son erreur, écrivit à Cameron que « les choses ont évolué d'une telle manière qu'il m'est à présent impossible de vous prendre dans le cabinet »[62], et lui proposa de sauver les apparences en refusant immédiatement et publiquement les offres qui lui avaient été faites, tout en le rassurant : « aucune personne actuellement vivante ne sait ni n'a même la suspicion que j'écris cette lettre ». Cameron ne répondit pas directement à Lincoln mais confia à Trumbull qu'il ne céderait pas, laissant Lincoln supporter seul les conséquences de sa décision[62].

Les pressions destinées à influencer le jugement de Lincoln se poursuivirent de tous les côtés. Le président-élu déclara finalement dans les premiers jours de février qu'aucune décision ne serait prise tant qu'il ne serait pas à Washington. Une fois Lincoln arrivé dans la capitale, les factions en concurrence s'entendirent sur le fait qu'il était important pour les affaires qu'au moins un natif de Pennsylvanie intégrât le cabinet présidentiel. En conséquence, Cameron fut officiellement nommé au poste de secrétaire à la Guerre[63]^,[64]. L'historien William Gienapp estime que le choix final de Cameron pour ce ministère qui allait prendre une importance considérable dans les mois à venir constitue une preuve cinglante que Lincoln ne s'attendait pas à devoir affronter une guerre civile[65]. Cameron, devant faire face à des accusations de corruption, démissionna au début de l'année suivante[66] et laissa la place à Edwin M. Stanton[67].

Le procureur-général Edward Bates.

Lincoln discuta avec Weed de la possibilité de faire entrer un sudiste dans son cabinet. Le 15 décembre, le président-élu rencontra le Républicain Edward Bates, du Missouri. Celui-ci, ancien whig conservateur, avait été l'un des rivaux de Lincoln pour la nomination à la présidence. Il accepta la proposition de Lincoln pour le poste de procureur général, précisant qu'il avait déjà refusé une offre similaire de la part du président Millard Fillmore en 1850 mais que la gravité des présents événements le poussait finalement à accepter. Lincoln demanda en retour que Bates consacre une partie de son temps aux questions juridiques et constitutionnelles impliquant la sécession et les efforts que faisait le Sud pour censurer la correspondance publique. La nomination de Bates fut officiellement confirmée le 21 décembre[68]^,[69]. Bates démissionna en 1864 en raison de ses désaccords avec Lincoln, qui atteignirent leur paroxysme lorsqu'il devint clair qu'il ne serait pas admis à la Cour suprême[70]. Il fut remplacé par James Speed[71].

Le Postmaster General Montgomery Blair.

Lincoln jeta ensuite son dévolu sur Montgomery Blair, s'opposant ainsi à Weed qui voyait en Henry Winter Davis, venant de Baltimore, ou John Adams Gilmer, de la Caroline du Nord, de meilleurs candidats à une fonction ministérielle. Le nom de John Botts, ancien représentant de la Virginie à la Chambre des représentants, fut également évoqué lorsqu'il apparu nécessaire d'avoir au sein du cabinet un second représentant du Sud ou des territoires de la frontière. Lincoln prêta attention au cas de Gilmer et lui suggéra de venir le rencontrer à Springfield, mais celui-ci déclina la proposition et refusa ultérieurement une offre similaire de Seward visant à le faire entrer au cabinet. Les sudistes William Alexander Graham de la Caroline du Nord et James Guthrie du Kentucky refusèrent également de se joindre à la nouvelle administration. La nomination de Joshua Speed, un vieil ami de Lincoln originaire du Kentucky, fut aussi un moment envisagée[72]^,[52]^,[73].

Montgomery Blair appartenait à une famille de politiciens réputés, devenue la plus célèbre du Nord voire de tout le pays. Son père, Francis Preston Blair, initia la tradition familiale en devenant un proche conseiller du président Andrew Jackson[69]. En tant que natif du Maryland, Lincoln pensa que la promotion de Blair à un poste du cabinet aiderait à préserver les États de la frontière et du Sud supérieur de la sécession. Blair fut en conséquence choisi par le président-élu pour la fonction de Postmaster General[74]. Contraint à la démission en 1864[75], il fut remplacé par William Dennison[76].

Le secrétaire à la Marine Gideon Welles.

Gideon Welles, originaire du Connecticut, était un ancien démocrate jacksonien qui avait précédemment servi au ministère de la Marine sous la présidence de James K. Polk. Lincoln laissa au vice-président élu Hannibal Hamlin toute latitude pour sélectionner le candidat au poste de secrétaire à la Marine, en lui demandant cependant de coordonner sa décision avec Seward. Welles figurait sur la liste aux côtés de Charles Francis Adams, Nathaniel Prentice Banks et Amos Tuck. Adams fut écarté par Lincoln au mois de décembre, le président-élu considérant que la nomination d'un habitant de la Nouvelle-Angleterre avec un passé de démocrate risquerait d'engendrer une crise politique. Tuck fit savoir qu'il n'avait pas l'ambition de prétendre à un poste du cabinet et recommanda Welles ; quant à Banks, il ne fut pas retenu pour des raisons géographiques depuis qu'il s'était installé dans l'Illinois peu avant l'élection afin d'accepter la présidence de l'Illinois Central Railroad. La recommandation de Hamlin et celles de politiciens républicains influents, ainsi que l'impression favorable de Lincoln lors de sa rencontre avec Welles à Hartford quelques mois plus tôt, conduisirent à la nomination de Gideon Welles en tant que secrétaire à la Marine[77]^,[78]. Welles resta à ce poste pendant toute la durée du mandat de Lincoln et fut maintenu dans ses fonctions ministérielles par Andrew Johnson, le successeur de Lincoln à la Maison-Blanche[79].

Le secrétaire à l'Intérieur Caleb Blood Smith.

Caleb Blood Smith, de l'Indiana, était un ancien whig appartenant à la même circonscription électorale du Midwest que Lincoln. Critiqué pour ses entreprises aventureuses dans le chemin de fer, ses ennemis l'accusaient en outre d'être un partisan du Sud et estimaient qu'il ne possédait pas les capacités intellectuelles requises pour prétendre à un poste au sein de l'administration. Smith put cependant compter sur le soutien de Weed et de Seward ainsi que d'un proche conseiller de Lincoln, David Davis. Le choix final de Smith pour le secrétariat de l'Intérieur récompensa surtout sa participation active à la campagne de Lincoln et l'amitié qui unissait les deux hommes[80]^,[69]. Smith ne servit que pendant un peu plus de deux ans avant de démissionner en raison de sa mauvaise santé. Il fut remplacé par John Palmer Usher[81].

Lincoln entra en fonctions alors qu'une trêve informelle et fragile durait déjà depuis plusieurs mois entre unionistes et confédérés. Sept États du Sud profond avaient fait sécession et l'Union ne contrôlait plus dans la zone revendiquée par la Confédération que le fort Sumter, le fort Pickens près de Pensacola et quelques petits bastions sur l'archipel des Keys, en Floride. Lincoln pensait pouvoir mettre le temps à profit afin de gérer la crise mais ses espoirs furent réduits à néant lorsque, le 5 mars, il reçut une lettre du commandant du fort Sumter, le major Robert Anderson, qui le prévenait que ses troupes seraient à court de vivres dans les cinq à six prochaines semaines[84]. Le 3 mars, le général Winfield Scott avait écrit à Seward pour lui suggérer d'abandonner le fort Sumter en arguant que l'administration Lincoln n'avait que quatre choix possibles : une opération militaire de grande envergure destinée à faire plier le Sud, l'acceptation du compromis de Crittenden qui permettrait de récupérer les États sécessionnistes, le blocus des ports sudistes et la saisie des marchandises contenues sur les navires situés à l'extérieur des ports, ou bien une demande de sécession pacifique avec les territoires confédérés[85]^,[86].

Gustavus Fox, après avoir été officier de marine pendant quinze ans, avait quitté le service en 1853. Il devint l'un des membres les plus importants du ministère de la Marine après son rôle dans la crise du fort Sumter.

Lincoln s'attacha dans l'immédiat à résoudre la question épineuse du maintien de l'Union au fort Sumter. À l'occasion d'une réunion avec le président le 7 mars, Scott et le chef du corps des ingénieurs, le colonel Joseph Gilbert Totten, annoncèrent qu'il était impossible de porter secours au fort mais ils se heurtèrent au secrétaire à la Marine Gideon Welles et à son principal assistant Silas Stringham qui pensaient la chose réalisable. Scott estimait sur le plan militaire qu'une flotte importante, au moins 25 000 hommes et plusieurs mois de préparation seraient nécessaires pour défendre le fort. Le 13 mars, Montgomery Blair, partisan d'une défense acharnée du fort Sumter, présenta à Lincoln son beau-frère, Gustavus Fox. Ce dernier exposa au président un plan pour ravitailler le fort par la mer, plan qui avait été approuvé par Scott un mois avant l'investiture de Lincoln mais que Buchanan avait rejeté. Scott avait préalablement avisé Lincoln qu'il était à présent trop tard pour que le plan ait encore une chance de fonctionner, mais le président se montra intéressé par la proposition[87].

Le plan de Fox fut discuté en réunion de cabinet et Lincoln donna suite à la démarche en demandant le 15 mars à chaque membre du gouvernement de fournir une réponse écrite à la question : « est-il sage d'essayer de ravitailler Fort-Sumpter [sic], quelles que soient les circonstances et en supposant que cela soit possible ? » Blair fut le seul à se montrer en faveur du projet et finalement, les discussions échouèrent à déboucher sur un accord. Lincoln fit cependant remarquer à au moins un membre du Congrès que même s'il se voyait contraint d'abandonner le fort Sumter, ses troupes occupaient toujours le fort Pickens ce qui constituait un fait symbolique. Dans le même temps, il demanda à Fox de se rendre à Charleston pour s'entretenir avec le major Anderson et évaluer la situation en toute indépendance, et dépêcha également sur place deux de ses amis de l'Illinois, Stephen A. Hurlbut et Ward Hill Lamon, afin de recueillir des renseignements. Les rapports qui lui furent adressés, tout en concluant à la nécessité d'un renforcement du secteur devant la menace sudiste de plus en plus pressante, considéraient l'intervention comme faisable, en dépit des réserves formulées sur ce point par Anderson[88].

Le 28 mars, cependant, Scott recommanda au président d'abandonner le fort Sumter et le fort Pickens, basant sa décision sur des motifs plus politiques que militaires. Le jour suivant, Lincoln, profondément agité, soumit les suggestions du général à son cabinet. Blair avait entretemps été rejoint par Welles et Chase en faveur d'une opération de soutien. Bates fut évasif, Cameron n'était pas là et Seward et Smith se prononcèrent résolument contre. Plus tard dans la journée, Lincoln donna l'ordre à Fox de commencer à rassembler une escadre afin de secourir le fort Sumter[89]. La mise en œuvre opérationnelle de la flotte fut toutefois compliquée par le fait que Lincoln, Welles, Seward et les hommes chargés de préparer l'expédition échouèrent à communiquer entre eux de manière efficace. L'un des navires qui devaient être impliqués dans l'expédition sur le fort Sumter fut ainsi dirigé par erreur sur le fort Pickens, s'étant vu attribuer une mission séparée qui fut finalement minée par la déficience des communications entre Washington et les troupes présentes en Floride[90]. Le 6 avril, alors que le contingent expéditionnaire à destination du fort Sumter était enfin en mesure d'intervenir, Lincoln demanda au clerc du département d'État Robert S. Chew de rendre visite au gouverneur de Caroline du Sud Francis Wilkinson Pickens et de lui lire la déclaration suivante : « j'ai été chargé par le président des États-Unis de vous informer qu'une tentative aura prochainement lieu afin de ravitailler Fort-Sumpter [sic] en provisions uniquement ; et que s'il n'est fait aucune difficulté à cette opération, il ne sera pas tenté de renforcer la place en hommes, en armes ou en munitions, ou alors pas sans avertissement préalable, à moins d'une attaque contre le fort »[91].

Le message fut délivré à Pickens le 8 avril[92] et l'information fut transmise par télégraphe durant la nuit au président de la Confédération Jefferson Davis. Le cabinet confédéré, installé à Richmond en Virginie, s'était déjà rencontré une première fois pour discuter de la crise du fort Sumter, et le 10 avril, Davis décida d'exiger la reddition du fort et de bombarder la position en cas de refus[93]. L'attaque contre le fort débuta le 12 avril et se termina le lendemain par la reddition de la garnison nordiste ; l'expédition de secours envoyée par l'Union arriva trop tard pour intervenir. La guerre de Sécession avait commencé.

Le président Abraham Lincoln, par William F. Cogswell. Lincoln imposa très rapidement le rôle prédominant de l'exécutif dans la gestion des affaires militaires et usa de pouvoirs exceptionnels pour faire face à la crise.

Après la bataille de Fort Sumter, Lincoln réalisa l'importance d'un rapide contrôle de la guerre par l'exécutif et mit aussitôt en place une stratégie globale afin de mater la rébellion des États confédérés. Lincoln devait faire face à une crise politique et militaire sans précédent à laquelle il répondit en faisant usage des pouvoirs exceptionnels que lui conféraient sa position de commandant en chef. Il étendit ses pouvoirs militaires, imposa un blocus aux ports confédérés et déboursa des sommes importantes sans avoir obtenu l'autorisation du Congrès. Il fit également suspendre l'habeas corpus ce qui lui permit de faire emprisonner sans jugement des milliers de personnes suspectées d'être des sympathisants de la Confédération, avec le soutien du Congrès et de l'opinion publique du Nord. Il devait en outre gérer l'accroissement des sentiments unionistes dans les États esclavagistes proches de la frontière et éviter que la guerre ne dégénère en un conflit international[94]^,[95].

Peu après la chute du fort Sumter, Lincoln fit publier une proclamation qui appelait sous les drapeaux 75 000 hommes de la milice d'État pour un service de trois mois. Les États du Nord envoyèrent les effectifs demandés mais certains États situés sur la frontière, comme le Missouri, refusèrent d'obéir. Au mois de juillet, Lincoln convoqua le Congrès en séance extraordinaire. En agissant ainsi, il courait le risque de voir les parlementaires tenter d'empiéter sur ses prérogatives mais il avait besoin du Congrès pour obtenir les crédits nécessaires à la lutte contre la Confédération. Sur le conseil de Winfield Scott, Lincoln proposa au général Robert Lee le commandement des armées de l'Union mais ce dernier rejoignit finalement le camp des confédérés. Les soldats nordistes présents dans les États du Sud brûlèrent les installations fédérales afin d'empêcher qu'elles ne tombent aux mains des sudistes, tandis qu'une émeute conduite par des partisans de la Confédération éclata à Baltimore. Pour assurer la sécurité de la capitale, Lincoln fit suspendre l’habeas corpus dans le Maryland et ignora un arrêt de la Cour suprême lui ordonnant de faire libérer un prisonnier détenu dans les geôles fédérales. Alors que Lincoln s'efforçait de maintenir l'ordre dans le Maryland et dans les autres États de la frontière, la Virginie, la Caroline du Nord, l'Arkansas et le Tennessee firent sécession[96].

Avec la sécession de ces États et le départ de leurs représentants, le Parti républicain put prendre le contrôle des deux chambres du Congrès, soutenus par les démocrates favorables à la poursuite de la guerre[97]. Rapidement, les opérations militaires devinrent un enjeu central pour l'administration présidentielle et Lincoln y consacra une grande partie de son temps et de son énergie. Dès le début, il était clair qu'une politique bipartisane serait nécessaire à la conduite de l'effort de guerre, mais le terrain d'entente fut difficile à trouver car les dispositions visant à aboutir à un compromis contribuaient invariablement à aliéner les factions des deux bords, comme ce fut le cas pour la promotion de républicains et de démocrates à des postes de commandements de l'armée de l'Union. Les copperheads (« vipères cuivrées », démocrates partisans d'un accord de paix avec les Confédérés) critiquèrent Lincoln pour son opposition à un compromis sur la question de l'esclavage, alors qu'à l'inverse, les républicains radicaux lui reprochèrent sa lenteur à mettre fin à cette pratique[98]. Le 6 août 1861, Lincoln ratifia le Confiscation Act qui autorisait la justice à confisquer et libérer les esclaves contraints de soutenir l'effort de guerre confédéré. Bien que cette loi n'ait eu en pratique qu'un impact limité, elle constitua un soutien politique aux unionistes favorables à l'abolition de l'esclavage dans le territoire de la Confédération[99]^,[100].

En termes de stratégie militaire, Lincoln dégagea deux priorités : assurer la défense de Washington et mener sur le terrain une campagne agressive afin d'obtenir la victoire rapide et décisive souhaitée par le Nord. En effet, la plupart des journaux du Nord estimaient alors la victoire possible en 90 jours[101]. Lincoln se réunissait avec son cabinet deux fois par semaine et sa femme, Mary Lincoln, effrayée par le rythme de travail de son mari, le forçait parfois à effectuer une promenade en calèche pour se distraire[102]. Lincoln apprit beaucoup de l'art de la stratégie en lisant l'un des ouvrages de son chef d'état-major, le général Henry Halleck — un disciple du théoricien militaire européen Antoine de Jomini —, et réalisa le besoin pour les troupes de l'Union de contrôler des points stratégiques majeurs comme le Mississippi[103]. Il identifia également l'importance de Vicksburg sur le plan géographique et comprit qu'il serait nécessaire de battre complètement l'armée de la Confédération plutôt que d'occuper simplement son territoire[104].

En juillet 1861, le Congrès vota les crédits demandés pour porter l'effectif des troupes à 500 000 hommes[105]. Organiser l'armée se révéla être un défi de taille pour Lincoln et plus particulièrement pour le secrétariat à la Guerre ; beaucoup d'officiers de carrière échappaient à la juridiction civile alors que les milices des États aspiraient à davantage d'autonomie. Le soutien de l'administration locale dans la mobilisation des soldats était également primordiale pour la réussite de l'effort de guerre et Lincoln usa de son pouvoir et de ses talents diplomatiques pour s'assurer que les dirigeants du Nord appliquaient avec ponctualité les instructions du gouvernement fédéral[106]. Étant parvenu à rendre l'opinion du Nord hostile à la sécession, Lincoln décida ensuite d'attaquer Richmond, la capitale confédérée, située à tout juste 160 km de Washington. L'état inquiétant dans lequel se trouvaient les secrétariats à la Guerre et à la Marine et les conseils de Scott qui estimait que l'armée n'était pas suffisamment entraînée ne modifièrent pas son opinion et il ordonna à ses généraux de prendre l'offensive. Scott étant trop âgé pour se placer lui-même à la tête des troupes, le général Irvin McDowell fut chargé de se diriger au sud avec une armée de 30 000 hommes. McDowell se heurta en chemin au corps confédéré du général Pierre Gustave Toutant de Beauregard lors de la première bataille de Bull Run et essuya une sévère défaite, dissipant tout espoir d'une victoire rapide[107].

« Ou comment faire tourner la machine » : caricature politique de 1864 raillant l'incompétence de l'administration Lincoln. Sont identifiables autour de la table William P. Fessenden, Edwin M. Stanton, William Seward, Gideon Welles et Lincoln.

À la fin du mois d'août 1861, sans avoir obtenu l'accord de Washington, le général John Charles Frémont, ancien candidat républicain à l'élection présidentielle de 1856, proclama la loi martiale dans l'État du Missouri. La déclaration stipulait que tout citoyen trouvé les armes à la main serait traduit en cour martiale et fusillé, et que les esclaves appartenant à des personnes soutenant les rebelles seraient affranchis. Frémont était à cette époque sous le coup d'accusations de négligence dans son commandement des régions militaires de l'Ouest auxquelles vinrent s'ajouter des soupçons de fraude et de corruption, et Lincoln fit annuler sa proclamation qui constituait selon lui un acte politique illégal et inutile sur le plan militaire[108]. Cette décision de Lincoln incita près de 40 000 personnes originaires du Maryland, du Kentucky et du Missouri à s'enrôler dans les troupes de l'Union[109].

Lincoln contrôlait minutieusement les rapports télégraphiques qui entraient dans les bureaux du ministère de la Guerre et surveillait de très près la conduite des opérations militaires. Il consultait régulièrement les gouverneurs des États et nommait les généraux selon leurs succès passés, leur territoire d'origine et leur parti politique. En janvier 1862, après avoir reçu des plaintes qui mettaient en cause l'inefficacité et le mercantilisme du secrétariat à la Guerre, Lincoln força Cameron à démissionner et le remplaça à la tête du ministère par Edwin M. Stanton, un conservateur favorable aux milieux d'affaires et unioniste farouche, anciennement affidé au Parti démocrate et qui s'était finalement rallié aux républicains radicaux. Il fut souvent amené à travailler plus fréquemment et plus intimement avec Lincoln que n'importe quel autre membre du cabinet, si bien que les historiens Thomas et Hyman écrivirent que « Stanton et Lincoln dirigèrent quasiment la guerre à deux »[110].

Après la défaite de l'Union à la première bataille de Bull Run et le départ à la retraite de Winfield Scott à la fin de l'année 1861, Lincoln nomma le major-général George McClellan au poste de général en chef des armées de l'Union[111]. Ancien élève de l'académie militaire de West Point, McClellan avait été avant la guerre entrepreneur dans les chemins de fer et était devenu en Pennsylvanie une figure locale du Parti démocrate. Il prit plusieurs mois pour planifier sa campagne dans la péninsule[112] et Lincoln, tout comme l'opinion publique nordiste, s'impatienta de la lenteur des préparatifs alors même que les Confédérés étaient toujours massés près de Washington[113]. L'objectif de la campagne était de capturer Richmond en transportant l'armée du Potomac par bateaux jusqu'à la péninsule et de progresser ensuite sur la terre ferme en direction de la capitale confédérée. L'accumulation des retards par McClellan dans la mise en œuvre des opérations irrita d'autant plus Lincoln et le Congrès que le général n'estimait pas nécessaire de défendre Washington. Lincoln insista pour garder sous la main une partie de l'armée du Potomac afin de protéger l'accès à la capitale et McClellan, qui surestimait de manière chronique les effectifs des forces confédérées, attribua à cette décision l'échec final de la campagne Péninsulaire[112].

Lincoln et le général McClellan après la bataille d'Antietam, le 3 octobre 1862.

Le 11 mars 1862, Lincoln retira à McClellan son grade de général en chef, lui laissant le commandement de la seule armée du Potomac, officiellement pour que McClellan soit libre de consacrer toute son attention au mouvement sur Richmond[114]. Le poste de général en chef, resté vacant, fut finalement confié à Henry Halleck[115]. Les républicains radicaux réussirent à faire pression sur Lincoln pour que soit nommé le général John Pope, un républicain, à la tête de la nouvelle armée de Virginie. Pope décida de marcher sur Richmond par le nord, se conformant ainsi à la stratégie de Lincoln qui voulait mettre la capitale à l'abri d'une attaque. Toutefois, McClellan ne lui envoya pas les renforts demandés et Pope essuya une sévère défaite lors de la seconde bataille de Bull Run à l'été 1862, forçant l'armée du Potomac à se placer une nouvelle fois sur la défensive[116]. La guerre s'étendit la même année aux opérations navales avec le combat de Hampton Roads, qui mit aux prises la flotte confédérée et les navires de l'Union dans le port de Norfolk en Virginie. Au cours de l'engagement, le CSS Virginia endommagea ou coula trois vaisseaux nordistes avant de subir à son tour des dégâts lors d'un échange de tirs avec l'USS Monitor. Lincoln lut attentivement les nouvelles et interrogea les officiers de marine sur leur comportement durant la bataille[117].

Désespéré, et malgré son dissentiment envers McClellan, Lincoln le reconduisit dans ses fonctions et lui confia le commandement de toutes les unités rassemblées autour de Washington, au grand désarroi de son cabinet à l'exception notable de Seward. Deux jours après le retour en grâce de McClellan, l'armée confédérée du général Robert Lee franchit le Potomac dans le Maryland et, le 17 septembre 1862, disputa aux troupes nordistes la bataille d'Antietam. L'affrontement s'acheva sur une coûteuse victoire de l'Union — les pertes essuyées par les deux belligérants en font le jour le plus sanglant de toute l'histoire américaine —, mais cela permit à Lincoln d'annoncer la prochaine entrée en vigueur de la proclamation d'émancipation. Lincoln avait rédigé la proclamation quelque temps auparavant mais il avait préféré attendre une victoire militaire pour rendre son annonce publique afin de ne pas paraître agir en position de faiblesse[118]. Après sa victoire d'Antietam, McClellan refusa de poursuivre l'armée de Lee malgré les demandes réitérées du président en ce sens, une attitude comparable à celle du général Don Carlos Buell, commandant l'armée de l'Ohio, qui s'entêta à ne pas obéir aux ordres le pressant de se porter contre les troupes rebelles dans l'ouest du Tennessee. En conséquence, Lincoln remplaça Buell par le général William Rosecrans et, après les élections de mi-mandat de 1862, retira le commandement de l'armée du Potomac à McClellan au profit du républicain Ambrose Burnside. Rosecrans et Burnside étaient des modérés sur le plan politique et Lincoln espérait qu'ils se montreraient plus respectueux de son autorité de commandant en chef[119].

La bataille de Fredericksburg, le 3 mai 1863, se solde par une nette victoire des Confédérés. Cet échec conduit Lincoln à remplacer Burnside par le général Joseph Hooker à la tête de l'armée du Potomac.

Burnside, contre l'avis du président, lança une offensive prématurée sur la rivière Rappahannock et subit une défaite écrasante aux mains de Lee à la bataille de Fredericksburg. Le mécontentement des soldats et l'indiscipline s'ajoutèrent à la défaite tactique de l'Union et les désertions, qui se comptaient déjà par milliers en 1862, augmentèrent encore après Fredericksburg[120]. Burnside démissionna et Lincoln désigna à la tête de l'armée du Potomac le général Joseph Hooker, malgré les propos que ce dernier avait tenu en faveur de la mise en place d'une dictature militaire[121]. Au mois de novembre, les républicains avaient perdu de nombreux sièges lors des élections à la Chambre des représentants en raison d'un climat hostile à l'administration pour son échec à mettre rapidement fin à la guerre, aggravé par un contexte marqué par une inflation galopante, la mise en place de taxes élevées, des rumeurs de corruption, la suspension de l'habeas corpus, l'instauration de la conscription et la crainte que la présence des esclaves affranchis n'affaiblisse le marché du travail. Si la proclamation d'émancipation annoncée en septembre permit aux républicains de marquer des points dans les zones rurales de la Nouvelle-Angleterre et du Nord, elle fut en revanche largement désavouée par l'électorat des villes et des régions du Midwest inférieur[122]. Le découragement des républicains contrasta avec l'énergie des démocrates qui obtinrent de bons scores en Pennsylvanie, dans l'Ohio, dans l'Indiana et dans l'État de New York. Les républicains réussirent cependant à conserver leur majorité au Congrès et dans la plupart des États, excepté New York. La gazette du Cincinnati observa que les votants étaient « déprimés par cette guerre qui n'en finissait pas, par la manière dont elle avait été conduite jusqu'à présent et par l'épuisement rapide des ressources nationales sans véritable progrès »[122].

Au printemps 1863, plusieurs campagnes militaires étaient en cours de préparation et Lincoln se montrait optimiste sur leurs chances de réussite, estimant que la fin de la guerre serait proche si les troupes de l'Union avaient la possibilité de remporter une série de victoires combinées. Il était convenu que l'armée du Potomac commandée par Hooker se porterait contre Lee en avant de Richmond tandis que Rosecrans et Grant effectueraient respectivement une attaque contre Chattanooga et Vicksburg ; un raid naval était également prévu contre Charleston[123]. Hooker fut vaincu par Lee à la bataille de Chancellorsville au mois de mai mais il continua à diriger ses troupes pendant quelques semaines. Ignorant l'ordre de Lincoln qui lui demandait de diviser ses forces, sa démission fut acceptée par le président qui le remplaça par le général George Meade. Ce dernier se lança aux trousses de Lee dont l'armée s'avançait alors en Pennsylvanie et l'affronta au cours de la bataille de Gettysburg, qui s'acheva sur une victoire de l'Union bien que l'armée confédérée ait finalement réussi à échapper à la capture. Au même moment, après quelques revers initiaux, Grant mit le siège devant Vicksburg tandis que la flotte unioniste remportait quelques avantages partiels dans le port de Charleston. Après Gettysburg, Lincoln comprit que ses directives militaires seraient mieux appliquées s'il faisait transmettre ses ordres par l'intermédiaire du ministère de la Guerre ou celui du général en chef, car ses généraux n'appréciaient pas qu'un civil vienne interférer dans la conception de leurs plans. Toutefois, il continua à donner régulièrement des instructions détaillées à ses officiers en sa qualité de commandant en chef[124].

En novembre 1863, Lincoln fut invité à Gettysburg afin d'inaugurer le premier cimetière national du pays et honorer la mémoire des soldats tués au combat. Le discours qu'il prononça à cette occasion est considéré comme une référence dans la vie politique américaine. Défiant la prédiction de Lincoln que « le monde ne sera guère attentif à nos paroles, ni ne s'en souviendra longtemps », ce texte devint le discours le plus cité de l'histoire des États-Unis[125]. En 272 mots et trois minutes, Lincoln affirma que la nation était née non pas en 1789, date de la ratification de la Constitution, mais avec la déclaration d'indépendance de 1776. Il caractérisa la guerre comme une épreuve vouée aux principes de liberté et d'égalité pour tous — l'émancipation des esclaves était alors devenue l'un des objectifs de guerre de l'Union. Le président déclara ensuite que tous ces soldats n'étaient pas morts en vain, que l'abolition de l'esclavage serait la récompense des sacrifices consentis et que le futur de la démocratie dans le monde serait assuré : « le gouvernement du peuple, par le peuple et pour le peuple, ne disparaîtra jamais de la surface de la terre ». Lincoln pensait que la renaissance de l'idéal de liberté était au fond le vrai objectif de la guerre civile[126]^,[127].

Carte de la guerre de Sécession en 1863. Malgré plusieurs échecs sur le front oriental, l'Union réussit à prendre l'avantage sur le théâtre occidental, occupant le Tennessee et le fleuve Mississippi à la fin de l'année 1863.

Contrairement au théâtre oriental de la guerre, Lincoln exerça un contrôle plus indirect sur les opérations qui se déroulaient à l'ouest des Appalaches. À la fin de l'année 1861, le président ordonna au général Don Carlos Buell, commandant le département de l'Ohio, et au général Henry Halleck, nommé commandant du département du Missouri en remplacement de Frémont, de coordonner leurs efforts avec les unionistes présents dans le Kentucky et à l'est du Tennessee[128]. Le général Ulysses S. Grant attira rapidement l'attention de Lincoln en remportant la première victoire importante de l'Union à la bataille de Fort Henry avant de triompher à nouveau à Fort Donelson, ce qui lui valut une renommée nationale[129]. Les confédérés furent repoussés sur le Missouri dès le début de la guerre à la suite de la bataille de Pea Ridge en mars 1862[130]. En avril de la même année, une flotte américaine commandée par le contre-amiral David Farragut captura l'importante cité portuaire de La Nouvelle-Orléans[131].

Grant remporta d'autres victoires à la bataille de Shiloh et lors du siège de Vicksburg qui affermirent la position de l'Union sur le Mississippi ; la prise de Vicksburg est ainsi considérée comme l'un des tournants de la guerre de Sécession[132]. En octobre 1863, Lincoln nomma Grant à la tête de la division militaire du Mississippi nouvellement créée, lui donnant le commandement de tout le théâtre occidental de la guerre[133]. Grant, avec les généraux Joseph Hooker, George H. Thomas et William Tecumseh Sherman, conduisit au mois de novembre la victorieuse campagne de Chattanooga, expulsant les troupes confédérées du Tennessee[134]. La chute de Chattanooga rendit la Géorgie vulnérable à une attaque et augmenta la possibilité pour l'Union de progresser vers l'océan Atlantique afin de couper en deux le territoire de la Confédération[135].

En avril 1861, Lincoln proclama le blocus de tous les ports situés en territoire confédéré. Les navires commerciaux n'étaient plus assurés et le trafic régulier fut interrompu. Le Sud commit une première faute en mettant un embargo sur les exportations de coton dès 1861 alors que le blocus n'était pas encore effectif. Lorsque les dirigeants sudistes réalisèrent leur erreur, il était trop tard : la période du king cotton avait vécu, le Sud exportant moins de 10 % de sa production cotonnière. Le blocus mit un terme à l'activité des dix ports de la Confédération ainsi que des lignes de chemins de fer qui transportaient la quasi-totalité de la production de coton ; La Nouvelle-Orléans, Mobile et Charleston furent particulièrement touchés. À l'été 1861, des navires nordistes mouillaient au large des principaux ports confédérés et plus de 300 bâtiments se trouvaient déployés au large des côtes l'année suivante[136]. L'historien David Surdam estime que le blocus fut une arme efficace, ayant permis au Nord de ruiner économiquement le Sud au prix de très peu de vies humaines. Dans la pratique, il rendit inutile la culture du coton, privant la Confédération de sa première source de revenus, raréfia les importations et porta un coup sévère au commerce côtier[137].

Le général Ulysses S. Grant à Cold Harbor en 1864.

Après Gettysburg, Lincoln avait été déçu par l'incapacité de Meade à capturer l'armée de Lee lors de sa retraite et par la passivité prolongée de l'armée du Potomac. Une réorganisation du commandement lui parut nécessaire. Les victoires du général Ulysses S. Grant à la bataille de Shiloh et lors de la campagne de Vicksburg avaient impressionné Lincoln et faisaient de Grant un candidat légitime pour diriger les armées de l'Union. Répondant aux critiques dont Grant avait fait l'objet après Shiloh, le président avait déclaré : « je ne peux pas me priver de cet homme. Il se bat »[138]. Lincoln estimait qu'un chef déterminé comme Grant serait capable d'entreprendre des offensives coordonnées sur l'ensemble du front et que lui-même disposerait d'un général en chef qui partageait ses vues sur l'utilisation des troupes noires[139]. Lincoln était néanmoins inquiet à l'idée que Grant puisse envisager de se présenter à l'élection présidentielle de 1864, à l'instar de McClellan. Lincoln fit sonder par un intermédiaire les intentions politiques de Grant et, après s'être assuré qu'il n'en avait aucune, nomma Grant Commanding General of the United States Army. Le Congrès restaura pour ce dernier le grade de lieutenant général qui n'avait plus été décerné depuis George Washington[140].

En 1864, Grant mena une série de sanglantes batailles formant ce qui fut appelé l’Overland Campaign : elle est souvent considérée comme une guerre d'usure car malgré les succès défensifs remportés par la Confédération aux batailles de la Wilderness et de Cold Harbor et les pertes terribles infligées à l'Union, l'armée de Lee accusait proportionnellement un pourcentage de pertes presque aussi élevé que celui des nordistes[141]. Devant un coût humain de plus en plus exorbitant — Grant avait déjà perdu le tiers de son armée —, le Nord s'alarma et le président Lincoln demanda à Grant quels étaient ses plans, ce à quoi le général répondit : « je suggère que l'on combatte de cette manière, même si cela doit nous prendre tout l'été »[142]. À la surprise de Lee, qui s'attendait à une attaque sur Richmond, Grant fit mouvement en direction du sud, franchit la James River et vint mettre le siège devant Petersburg, où les deux adversaires engagèrent une véritable guerre de tranchées pendant près de neuf mois[143]. Parallèlement, Lincoln et le Parti républicain s'employèrent à mobiliser les soutiens en faveur de la conscription à travers le Nord et réussirent à compenser les pertes militaires[144].

Lincoln autorisa Grant à s'attacher particulièrement à la destruction des plantations, des ponts et des chemins de fer afin de détruire le moral du Sud et affaiblir sa capacité économique à poursuivre le combat. Alors que la marche de Grant sur Petersburg avait coupé les communications ferroviaires entre Richmond et les États du Sud, les troupes des généraux Sherman et Sheridan ravagèrent les plantations et les villes de la vallée de Shenandoah. La « campagne de Savannah » de Sherman entre novembre et décembre 1864 infligea des dégâts considérables aux infrastructures confédérées mais la destruction ne fit pas l'objet d'un plan systématique de Lincoln et de ses généraux pour qui l'objectif principal était la défaite totale des armées de la Confédération. L'historien Mark E. Neely, Jr. souligne ainsi qu'il n'y eut jamais le moindre projet d'engager une « guerre totale » contre les civils, contrairement à ce qui se passerait plus tard lors de la Seconde Guerre mondiale[145].

Sherman, Grant, Lincoln et Porter à bord du River Queen le 28 mars 1865. George Peter Alexander Healy, The Peacemakers, 1868.

À la même période, le général confédéré Jubal Early organisa une série d'attaques contre le Nord et réussit à menacer sérieusement Washington. Lors du raid sudiste contre la capitale en juillet 1864, alors que Lincoln observait personnellement le combat depuis une position exposée, le capitaine Oliver Wendell Holmes lui cria : « espèce d'imbécile, mettez-vous à couvert avant de vous faire tuer ! »[146] Grant, qui s'était vu prié à de nombreuses reprises de venir défendre Washington, détacha finalement le général Sheridan qui repoussa Early et mit fin à la menace confédérée dans ce secteur[147]. Tandis que Grant continuait à harasser l'armée de Lee, les discussions autour de la paix arrivèrent sur la table des négociations. Une délégation conduite par le vice-président de la Confédération Alexander Stephens rencontra Lincoln, Seward et d'autres représentants du Nord à Hampton Roads. Lors des pourparlers, Lincoln refusa de traiter la Confédération sur un pied d'égalité et affirma que son seul objectif était de mettre un terme aux combats. La rencontre se solda finalement par un échec[148].

En mars 1865, Lincoln, Grant, Sherman et l'amiral Porter se rencontrèrent au quartier général de City Point pour définir la stratégie de l'Union dans les derniers jours de la guerre[149]. Le 1^er avril 1865, Grant parvint à contourner l'armée de Lee lors de la bataille de Five Forks et encercla presque complètement Petersburg. Le gouvernement confédéré dut abandonner Richmond dans laquelle Lincoln fit son entrée quelques jours plus tard. L'accueil glacial des sudistes blancs contrasta avec la réaction des esclaves affranchis qui l'acclamèrent en héros[148]. Le 9 avril, Lee capitula devant Grant à Appomattox, portant un coup décisif à la rébellion du Sud. Les combats se poursuivirent quelque temps sur les autres fronts mais la guerre de Sécession prit fin dans les semaines qui suivirent la reddition de Lee[149].

Avec la soumission des États du Sud, le gouvernement américain était dans la nécessité de recomposer une administration à la tête de ces États et très vite se posa la question des individus appelés à en faire partie. Au Tennessee et en Arkansas, deux territoires à l'importance cruciale, Lincoln nomma respectivement Andrew Johnson et le général Frederick Steele au poste de gouverneur militaire. En Louisiane, il ordonna au général Nathaniel P. Banks de proclamer un plan d'amnistie qui devait déboucher sur un réadmission de l'État dans l'Union en cas d'approbation par au moins 10 % des votants. Les démocrates prirent prétexte de ces nominations pour accuser Lincoln d'utiliser son pouvoir militaire à la seule fin d'assouvir ses projets politiques. De leur côté, les radicaux jugeaient la politique du président trop laxiste[150]. À partir du mois de juillet 1863, alors que la victoire militaire de l'Union apparaissait de plus en plus probable, les nordistes commencèrent à débattre de la manière dont les États du Sud seraient réintégrés politiquement aux États du Nord après la guerre. Le démocrate Reverdy Johnson proposa de retirer la proclamation d'émancipation et d'amnistier purement et simplement les Confédérés. À l'inverse, des républicains radicaux tels que Charles Sumner estimaient que le Sud, ayant fait acte de rébellion, devait être dépossédé de tous ses droits. En soumettant l'introduction d'un « plan de 10 % », Lincoln chercha à établir un compromis garantissant à la fois l'émancipation des esclaves confédérés et la réintégration des États du Sud à partir du moment où 10 % des votants d'un État prêtaient allégeance à l'Union et juraient de respecter l'émancipation en vigueur[151]. Les radicaux considéraient toutefois que cette politique était trop indulgente et plaidèrent pour un « serment renforcé » (ironclad oath) qui visait à empêcher toute personne ayant soutenue la Confédération de voter pour les élections dans les territoires du Sud. En 1864, les radicaux obtinrent le passage de la loi Wade-Davis mais se heurtèrent au veto présidentiel de Lincoln[152].

Caricature politique représentant Lincoln et le vice-président Andrew Johnson (ancien tailleur) en train de réparer l'Union. Johnson : « encore un peu de patience, oncle Abe, et je vais la rendre plus proche que jamais. » — Lincoln : « encore quelques points de suture Andy, et la bonne vieille Union sera réparée. ». The 'Rail Splitter' At Work Repairing the Union, 1865.

Alors que le conflit touchait à sa fin, Lincoln commença à mettre en application son programme en faveur de la reconstruction. Il était déterminé à adopter un plan d'action capable de réunifier la nation au plus vite sans pour autant s'aliéner de façon définitive la population sudiste. Lorsque le président se rendit le 5 avril à Richmond en Virginie afin de contempler l'ex-capitale de la Confédération de ses propres yeux, le général Godfrey Weitzel lui demanda comment les Confédérés vaincus devaient être traités, ce à quoi Lincoln répondit : « allez-y doucement avec eux »[153]. Lincoln ratifia également le projet de loi du sénateur Sumner qui prévoyait la création du Bureau des réfugiés, des affranchis et des terres abandonnées, une agence fédérale temporaire chargée de pourvoir aux premiers besoins matériels des esclaves affranchis. Cette loi officialisait notamment pour ces hommes l'attribution d'une terre pour un bail de trois ans et la possibilité de souscrire un emprunt. Lincoln spécifia néanmoins que la politique conduite en Louisiane n'avait pas vocation à s'appliquer aux autres États concernés par la Reconstruction. Peu avant son assassinat, il déclara qu'il avait de nouvelles intentions au sujet de la reconstruction du Sud. Les entretiens qu'il eut avec son cabinet révélèrent que Lincoln avait prévu une administration militaire à court terme des États du Sud avant une éventuelle réadmission dans l'Union sous le contrôle d'hommes politiques sudistes partisans du Nord[154]. Lincoln n'était cependant pas entièrement favorable au droit de vote des Noirs, considérant que seuls les « noirs très intelligents » et ceux ayant servi dans l'armée devaient avoir accès au suffrage[155].

L'historien Eric Foner remarque que personne ne saura jamais ce que Lincoln aurait fait en matière de reconstruction, affirmant que « les idées de Lincoln auraient immanquablement continué d'évoluer »[156]. Il poursuit :

« Contrairement à Sumner et aux autres radicaux, Lincoln ne voyait pas la Reconstruction comme une opportunité d'orchestrer une véritable révolution politique et sociale au-delà de la question de l'émancipation. Il avait fait savoir depuis longtemps son opposition à la confiscation et à la redistribution de la terre. Il pensait, comme la plupart des républicains en avril 1865, que les exigences pour l'accès au droit de vote devaient être déterminés par les États eux-mêmes. Il avait conscience que le pouvoir politique dans le Sud passerait aux mains d'unionistes blancs, de sécessionnistes convaincus et d'anciens confédérés acquis aux idéaux progressistes. Mais à maintes reprises durant la guerre, après s'y être initialement opposé, il en vint à adopter les prises de positions défendues par les abolitionnistes et les républicains radicaux […]. Lincoln aurait sans nul doute écouté attentivement les bruyantes réclamations pour une protection supplémentaire des anciens esclaves […]. Il est tout à fait possible d'imaginer Lincoln s'entendre avec le Congrès sur une politique de reconstruction comprenant une protection fédérale des droits civiques de base et un suffrage noir limité, respectant les lignes telles que proposées par Lincoln juste avant sa mort[156]. »

Durant les dix-huit premiers mois de sa présidence, Lincoln annonça clairement que le Nord se battait pour la sauvegarde de l'Union et non pour abolir l'esclavage, mais il finit en définitive par prendre cet aspect en considération. Il s'intéressa ainsi à l'idée d'une émancipation compensée incluant notamment un projet expérimental visant à libérer tous les esclaves du Delaware d'ici à l'année 1872[157]. Il rencontra également Frederick Douglass ainsi que plusieurs autres leaders de la communauté noire pour les entretenir d'un éventuel projet de colonisation en Amérique centrale[158]. Les abolitionnistes critiquaient Lincoln pour sa lenteur à être passé d'une position de neutralité vis-à-vis de l'esclavage à celle d'un partisan de l'émancipation. Ce dernier précisa ses motivations dans une lettre adressée à Horace Greeley, en date du 22 août 1862 :

« Je sauverai l'Union. Je la sauverai par le plus court chemin offert par la Constitution ; aussitôt que l'autorité nationale sera rétabli ; le plus proche de ce que l'Union puisse être « l'Union telle qu'elle a vraiment été ». […] Mon objectif suprême dans cette lutte est de sauver l'Union, et n'est ni de sauver ni de détruire l'esclavage. Si je pouvais sauver l'Union sans libérer un seul esclave, je le ferai, et si je pouvais la sauver en libérant tous les esclaves, je le ferai aussi ; et si je pouvais la sauver en en libérant certains et pas d'autres, je le ferai également[159]. »

La guerre civile se prolongeant, la libération des esclaves devint un instrument majeur pour fragiliser la rébellion en sapant l'outil économique essentiel des classes dominantes du Sud. Le 6 août 1861, Lincoln signa le Confiscation Act qui autorisait des poursuites judiciaires et la confiscation des esclaves à l'encontre de quiconque aurait participé ou aidé à l'effort de guerre de la Confédération. Cette mesure, bien qu'importante en soi, ne signifiait pas pour autant la liberté pour les esclaves[160]. En avril 1862, Lincoln promulgua une loi qui abolissait l'esclavage dans le district de Washington et, au mois de juin, en ratifia une deuxième qui mettait fin à cette pratique sur l'ensemble des territoires fédéraux. Le mois suivant, le président signa le second Confiscation Act qui stipulait que tous les esclaves confédérés ayant trouvé refuge derrière les lignes de l'Union seraient affranchis[161].

Lincoln et son cabinet réunis pour la première lecture de la proclamation d'émancipation, le 22 juillet 1862. De gauche à droite : Edwin M. Stanton, Salmon P. Chase, Abraham Lincoln, Gideon Welles, Caleb Blood Smith, William Seward, Montgomery Blair et Edward Bates.

Parallèlement à la ratification du Confiscation Act of 1862, Lincoln décida en privé d'intégrer l'émancipation des esclaves dans les objectifs de guerre de l'Union. Le 22 juillet 1862, à l'occasion d'une réunion de cabinet, Lincoln fit la lecture de l'ébauche d'une proclamation appelant à l'émancipation des esclaves dans toute la Confédération. Le Nord ayant essuyé plusieurs défaites depuis le début de la guerre, Seward persuada Lincoln d'attendre une victoire significative des troupes de l'Union avant de publier officiellement cette déclaration afin de ne pas paraître agir en position de faiblesse[162]. Lincoln dut en conséquence patienter plusieurs mois jusqu'à la victoire des nordistes à la bataille d'Antietam, le 17 septembre 1862[163].

La proclamation d'émancipation, rendue publique le 22 septembre 1862 et entrée en vigueur le 1^er janvier 1863, s'appliquait aux onze États encore en rébellion en 1863 et de fait ne concernait pas les quelque 500 000 esclaves présents dans les États-frontières ralliés à l'Union (Missouri, Kentucky, Maryland ou Delaware), qui furent libérés ultérieurement par des initiatives étatiques ou fédérales séparées. Le Tennessee, déjà occupé en grande partie par l'armée nordiste et dirigé par une administration unioniste reconnue, fut exempté. La Virginie était concernée mais des exemptions furent prononcées pour les 48 comtés en voie de constituer le nouvel État de Virginie-Occidentale, ainsi que pour les sept comtés et deux villes de la région du Tidewater contrôlée par l'Union[164]. Furent aussi exemptées la Nouvelle-Orléans et treize paroisses de Louisiane occupées par les troupes fédérales au moment de la proclamation. Ces diverses exemptions laissèrent 300 000 esclaves non-émancipés[165]. Cependant, en dépit de ces exemptions et de l'impact limité de cette déclaration sur le court terme, la proclamation d'émancipation renforça les revendications des nordistes car la guerre menée par eux répondait désormais à un double objectif : abolir l'esclavage et assurer la sauvegarde de l'Union[166].

Lincoln devint de plus en plus opposé à l'esclavage à mesure que la guerre se poursuivait, et autorisa l'administration militaire à distribuer des armes aux soldats noirs malgré les protestations d'un grand nombre de Blancs[167]. En décembre 1863, un projet d'amendement constitutionnel qui prévoyait de rendre illégale la pratique de l'esclavage fut introduit au Congrès. Le Sénat vota l'amendement avec la majorité des deux tiers requise, mais le texte fut rejeté à la Chambre des représentants par manque de soutiens[168]. Lorsqu'il accepta de se représenter à l'élection de 1864 sous la bannière du Parti de l'union, Lincoln déclara au parti qu'il s'engageait à ratifier un amendement constitutionnel abolissant l'esclavage aux États-Unis[169]. Après sa réélection, Lincoln fit de la ratification du XIII^e amendement, ainsi qu'il fut nommé, une priorité. Avec l'appui de larges fractions au sein des deux chambres du Congrès, le président pensait être en mesure de mettre un terme définitif à l'esclavage sur le territoire américain[170].

Bien qu'il ait soigneusement évité de s'impliquer personnellement dans le processus législatif, Lincoln accorda toute son attention au passage de l'amendement. Plutôt que d'attendre la réunion du 39^e congrès au mois de mars, il pressa la session du 38^e congrès de ratifier le XIII^e amendement le plus tôt possible. Lincoln et Seward engagèrent dans le même temps une intense campagne de lobbying auprès des membres du Congrès afin de s'assurer de leur vote. Lors de la séance du 31 janvier, la Chambre des représentants franchit quasiment la barre des deux tiers nécessaires pour l'approbation du texte avec 119 voix pour et 56 contre[170]. Le XIII^e amendement fut alors envoyé aux États pour ratification et son adoption fut officiellement annoncée par le secrétaire d'État William Seward le 18 décembre 1865.