Potager du Roi

L'emplacement choisi, peu favorable à l'établissement d'un potager, nécessita des travaux importants pour assécher le marécage préexistant, l'« étang puant », et remblayer le terrain avec de la terre de bonne qualité provenant des collines de Satory. Des travaux de maçonnerie importants, pour la construction de terrasses et de hauts murs, furent réalisés par l'architecte Jules Hardouin-Mansart[2]. Le potager se trouve à côté de la pièce d'eau des Suisses, non loin de l'Orangerie. Le roi y entrait par une porte monumentale en fer forgé, la « grille du roi » qui donne sur l'allée de la pièce d'eau des Suisses[3]^,[4]. C'est l'une des plus belles de Versailles. Elle compte parmi les rares grilles d'origine. La WMF (ou World Monuments Fund) a contribué à sa restauration en 1993[5].

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  Statue au Potager du Roi de Jean-Baptiste de la Quintinie tenant un greffon et une serpette.
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  Grille du Roi entre le potager et la pièce d'eau des Suisses.

Ce jardin se compose de deux parties[3]:

• une partie centrale consacrée à la culture des légumes, le « grand carré » d'une surface de trois hectares. Il est divisé en seize carrés disposés autour d'un grand bassin circulaire orné d'un jet d'eau central, qui sert de réserve pour l'eau d'arrosage, et entouré de quatre terrasses surélevées qui le transforment en une sorte de scène théâtrale. Les carrés sont entourés de poiriers palissés sur des contre-espaliers. À la fin du XVIII^e siècle, les terrasses du levant et du couchant ont été transformées en rampes pour faciliter la circulation des charrettes.
• répartis tout autour et clos de hauts murs, une douzaine (vingt-neuf à l'origine) de « chambres », jardins abritant des légumes, des petits fruits et surtout des arbres fruitiers, pommiers et poiriers principalement, palissés en partie en espaliers sur les murs ou en forme libre ou conduits en espaliers. En 1785, six murs ont été supprimés dans la partie sud, trop humide et insuffisamment aérée, ne laissant subsister que cinq jardins au lieu de onze.

Le potager du roi, qui possède un verger de quelque 5 000 arbres fruitiers (plus de 400 variétés différentes), produit bon an mal an environ 50 tonnes de fruits et 20 tonnes de légumes, dont une partie est vendue dans la boutique d'accueil.

Le potager du roi est ouvert au public depuis 1991 (visite du mardi au dimanche de 10h00 à 18h00, du premier week-end d'avril au dernier week-end d'octobre). Le potager abrita successivement l'École centrale lors de la Révolution, l'Institut national agronomique en 1848, puis l'École nationale d'horticulture en 1873. Celle-ci devint par la suite l'École nationale supérieure d'horticulture (ENSH), transférée à Angers en 1995 (aujourd'hui l'INHP (Institut national d'horticulture et de paysage). Il est placé depuis 1976 sous la responsabilité de l’École nationale supérieure du paysage (ENSP), qui fut à l'origine une division de l'ENSH[6].

En 2019, une tribune du Figaro[7] inspirée par l'association des Amis du Potager du Roi dénonce une « gestion hasardeuse, l'air de friche du jardin, les murs effondrés et des squelettes d'arbres mourants ». L'École nationale supérieure de paysage, qui a en charge la conservation, la gestion et la valorisation du site dénonce dans une conférence de presse[8] le caractère erroné et tendancieux de cette position. Le 18 janvier 2020, le Monde publie une tribune[9] cosignée par plus de 80 intellectuels, universitaires, paysagistes, architectes du patrimoine, historiens de l'art des jardins, qui dénonce à son tour les positions qu'elle juge rétrogrades et erronées de l'association des Amis du Potager du Roi.

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  L'allée centrale et le jet d'eau
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  Le verger Lelieur, et la cathédrale Saint-Louis
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  Le grand carré
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  Les jardins des élèves
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  Le verger du Quatrième des Onze, pommiers et poiriers