Peau d'Âne

Peau d'âne fuyant le château de son père, illustration par Gustave Doré.

Mourante, une reine se fait promettre par le roi de ne prendre pour nouvelle épouse qu'une femme plus belle et mieux faite qu'elle. Après la mort de celle-ci, le roi accablé de tristesse dit à sa fille qu'il ne veut plus jamais la revoir. Le temps passe et le roi se voit dans l'obligation de se remarier pour faire un héritier. Ne manquant pas à sa promesse, il se met à chercher sa future reine, seulement aucune des femmes du royaume n'est assez belle pour qu'il puisse l'épouser. La seule personne capable de rivaliser avec la beauté de sa défunte femme n'est autre que sa propre fille, et le roi la demande en mariage.

Pour échapper à cette union incestueuse et sur les conseils de sa marraine, la princesse demande à son père par trois fois, pour sa dot, des robes irréalisables : elle demande d'abord une robe couleur de temps, puis une robe couleur de lune et enfin une robe couleur de soleil. Mais contre toute attente, il parvient toujours à les lui offrir. Elle lui demande alors de sacrifier son âne qui produit des écus d'or en guise de crottin, son plus précieux trésor, et le roi s'exécute. La princesse s'enfuit alors du château, revêtue de la peau de l'âne. Elle emporte avec elle sa toilette et ses plus belles robes.

Peau d'âne s'installe dans un petit village d'un royaume voisin et travaille comme souillon, vivant dans une simple cabane. Le prince d’un autre royaume, vient en visite au village, en se promenant arrive à sa maison et la voit, parée de sa robe couleur soleil. Ébloui par sa beauté, il en tombe amoureux et rentrant au palais se meurt d'amour. Il demande alors que Peau d'âne lui fasse un gâteau. En faisant la pâte du gâteau, elle laisse échapper sa bague dedans sans s'en rendre compte. Le prince, manquant de s'étouffer avec celle-ci, demande immédiatement que toutes les femmes et demoiselles du pays, de la plus noble à la plus humble, viennent essayer la bague au château. Aucune ne peut passer cette dernière. On fait alors venir Peau d'âne au château. Son doigt entre dans la bague, sa peau d'âne tombe et laisse apparaître sa plus belle robe. Le prince peut alors l'épouser, les fêtes pour leurs noces durent trois mois et laissent tous les plus grands princes du monde entier défiler.

Son père invité également, se rend compte de son erreur et demande pardon à sa fille, lui donnant sa bénédiction pour son mariage et sa nouvelle vie de reine.

L'inceste entre père et fille[N 2] et ce que la psychanalyse appellera plus tard le « complexe d'Électre » sont les thèmes centraux du récit.

Le roi se résout à épouser sa fille. Prétextant la promesse qu'il a faite à sa femme défunte, il choisit d'épouser la princesse sans l'ombre d'un sentiment de culpabilité devant ce que les civilisations humaines considèrent comme le tabou des tabous : l'inceste.

La fée marraine de l'enfant va dissiper tout malentendu en apprenant à la princesse à ne plus confondre les amours : on aime ses parents mais on ne les épouse pas !

La salissure ressentie par l'enfant est ici matérialisée par la peau d'âne, vêtement répugnant qu'elle choisit de porter et qui lui vaut son surnom - on ne connaît pas à cet égard son véritable prénom. Par la suite, elle devient souillon et s'engage dans une ferme.

Dans certaines versions du conte, l'âne dont la princesse porte la peau était un âne magique qui déféquait des pièces d'or et faisait la richesse du roi. L'ultime demande de la princesse envers le roi, pour sa dot, est la peau de cet âne, ce qui se trouve être un sacrifice difficile pour le monarque, qu'il accomplit quand même.

Comme dans La Belle au bois dormant, il sera long et tortueux le chemin qui mènera le prince jusqu'à la princesse et sa délivrance. Comme dans Cendrillon, l'identité de la princesse sera révélée par une séance d'essayage : celle d'une bague, convenant au doigt le plus fin (celle d'une pantoufle au pied le plus fin dans Cendrillon), signe de jeunesse, de beauté et de pureté.

La séance finale permettra au prince d'éliminer toute relation impropre : femmes nobles mais non aimées du prince ou femmes de condition inférieure (mésalliance) sont éliminées en raison de leur doigt trop gros.

Une interprétation fait dériver le conte de Peau d'âne d'un mythe préhistorique semblable à celui de la femme-cygne, où l'animal central serait un mammifère quadrupède[4] et que l'on pourrait mettre en rapport de transformation structural avec le motif mythique de la ménagère mystérieuse[5].

Histoire de Peau-d'Âne, image d'Épinal.

L'existence du conte est attestée pour la première fois, au XVI^e siècle, dans les Propos rustiques (1547) de Noël du Fail (c. 1520-1591)[6]^,[7]. L'existence d'un conte oral est attestée au XVII^e siècle, d'abord par les Mémoires (1624-1666) de Pierre de La Porte (1603-1680), premier valet de chambre (1643-1653) de Louis XIV enfant[6], puis par le Virgile travesti (1648) et le Roman comique (1651) de Paul Scarron (1610-1660)[7], les Mémoires (1651) du cardinal de Retz (1613-1679)[6], l'Ovide Bouffon (1662) de Louis Richer[6], la Dissertation sur Joconde (1669) de Nicolas Boileau (1636-1711)[6], le Malade imaginaire (1673) de Molière (1622-1673)[6]^,[7]^,[8] et le Pouvoir des fables (1678) de Jean de La Fontaine (1621-1695)[6]^,[7]^,[8].

Un certain nombre de textes du Moyen Âge présentent des éléments caractéristiques du conte[9].

Les frères Grimm ont publié une version de ce conte en allemand sous le titre Allerleirauh, traduit parfois en Peau de mille-bêtes ou Toutes-Fourrures (1812). Dans cette version, le personnage de la marraine est absent et l'héroïne porte un manteau de mille fourrures.

Il existe également plusieurs versions africaines[4].

• Peau d'Âne (1899), opéra-comique français de Raoul Laparra
• Peau d'Âne (1904), film français muet d'Albert Capellani
• Peau d'Âne (1908), film français muet d'Albert Capellani
• Peau d'Âne (1970), film musical français de Jacques Demy
• Peau d'Âne (2003), roman français de Christine Angot
• Peau d'Âne (2010), bande dessinée française d'Edmond Baudoin
• Peau d'âne (2012), spectacle de danse d'Emilio Calcagno
• Mes contes de Perrault (2014), dix contes de Perrault, dont Peau d'âne, réécrits par Tahar Ben Jelloun
• Leurs contes de Perrault (2015), onze contes de Perrault, dont Peau d'âne, réécrit par Fabienne Jacob, Editions Belfond
• Peau d'âne ou De la manière qu'une main d'ivoire a de trouver prince à son doigt (2015), créé par la Compagnie Comme Si, mise en scène par Coraline David, présenté au Festival Off d'Avignon.
  Spectacle parlé et en langue des signes soutenu par l'Adami
• Peau d'âne (spectacle) (2018) (sous titré féerie musicale) produite au Théâtre Marigny pour sa réouverture en 2018. Le spectacle est mis en scène par Emilio Sagi.
• Peau d'âne (2019) (roman québécois), Les contes interdits, écrit par Steve Laflamme