On the Beach (album de Neil Young)

On the Beach fut enregistré entre fin novembre 1973 et début avril 1974 en Californie dans les studios Sunset Sound à Hollywood et à Woodside dans le ranch de Neil Young. Il fut produit par Neil Young avec David Briggs (titres 1 et 4), Mark Harman (titres 2, 3 et 5) et Al Schmitt (titres 6, 7 et 8).

Outre les membres de Crazy Horse, Neil Young est accompagné sur certains titres par des membres du Band (Rick Danko et Levon Helm) et ses anciens compagnons de Crosby, Stills, Nash and Young, Graham Nash et David Crosby.

En 1973, après les succès de Harvest et de After the Gold Rush, Neil Young vient de finir une tournée épuisante qui verra la publication de son premier album en public, Time Fades Away, et d'enregistrer un album très noir Tonight's the Night que la maison de disques refuse de publier pour ne pas casser son image.

On the Beach, sorti avant, mais enregistré après, n'est pourtant guère plus gai : dévasté, brisant les rêves hippies et les béatitudes de Young. L'album ouvre la porte à la seconde période qui s'achèvera avec Rust Never Sleeps en 1979. Enregistré en grande partie sous l'influence de « honey slides » (un mélange de marijuana et de miel)[1], ce disque peut être considéré comme l'un des plus « torturés » des albums de Neil Young.

Le premier titre Walk On est certainement le moins noir de l'album. Sur un rythme assez entrainant, Neil Young y clôt la mésentente qu'il y eut entre le groupe Lynyrd Skynyrd et lui. Ce titre fera l'objet de l'unique single de l'album et se classa à la 69^e place du Billboard Hot 100 le 17 août 1974[2].

See the Sky about to Rain date des sessions faites pour préparer l'album Harvest en 1972. Le ton y et plus sombre et la chanson est dominée par l'orgue Wurlitzer joué par Neil et la Pedal steel guitar de Ben Keith. Ce titre fut enregistré par les Byrds en 1973 sur leur album éponyme.

Revolution Blues, le premier des trois titres à comporter le mot blues, est inspiré par Charles Manson que Neil rencontra à Topanga lorsqu'il y vivait. Les paroles sont très noires et violentes, la musique est plus rock que blues, emmené par la rythmique du Band. David Crosby y joue de la guitare rythmique.

For the Turnstiles est une chanson plus calme que Neil Young interprète au banjo. Il y partage le chant avec Ben Keith.

Vampire Blues est le seul vrai blues de l'album. Neil y règle ses comptes avec le lobby pétrolier.

On the Beach ouvre initialement la face B du vinyle. C'est un morceau au rythme lent où Neil exprime toute sa solitude et son désespoir. Ce titre éponyme mêle des accords à la guitare, la basse est particulièrement gonflée, présence de violon, harmonica et du piano Wurlitzer joué par Graham Nash.

Sur Motion Pictures, Neil panse les plaies de sa séparation avec Carrie Snodgress, mère de son premier fils Zeke et pose une image lucide sur la célébrité. Sur les crédits de l'album Motion Pictures est suivi de (For Carrie).

Ambulance Blues qui clôt l'album est une ballade folk mélancolique traversée par le violon aérien de Rusty Kershaw. Neil Young y parle entre autres de son passé à Toronto, du kidnapping de Patty Hearst, et de Richard Nixon. La partie de guitare acoustique est directement inspirée d'une chanson parue sur le premier album de Bert Jansch, Needle Of Death.

La pochette est surprenante : couleurs chaudes, plage déserte, parasol et fauteuils, Cadillac Eldorado enfoncée dans le sable, et le Loner[3] qui regarde, seul, vers le large… On y voit aussi la une d'un journal avec le titre « Senator Buckley calls for Nixon to resign » (« le sénateur Buckley demande à Nixon de démissionner »).

À sa sortie, On the Beach dérouta quelque peu les critiques et les fans du Loner. Cet album se classa néanmoins à la 16^e place du Billboard 200 aux États-Unis[4] où il sera certifié disque d'or, à la 13^e place des charts canadiens[5] et à la 42^e place des charts britanniques[6].

Il est cité dans le livre de Robert Dimery Les 1001 albums qu'il faut avoir écoutés dans sa vie.