Noblesse de cloche

La noblesse de cloche, noblesse municipale ou noblesse d'échevinage fait partie des moyens pour renouveler la noblesse. Elle fait référence aux roturiers anoblis au cours du XVII^e siècle par une fonction administrative, d'où l'appellation faisant référence aux cloches de l'hôtel de ville qui sonnaient lors des assemblées pour l'élection des officiers municipaux.

Le XVI^e siècle connaît une diminution des lignages pour des raisons économiques (notamment la « mendicité honteuse » qui entraîne la perte de la qualité nobiliaire), ou, surtout, faute d'héritiers mâles (en l'espace d'un siècle, c'est le sort d'un quart à un tiers des familles). Le roi étant le seul apte à faire des nouveaux nobles, l'anoblissement s'est donc fait par lettres royales, par les charges dites « anoblissantes », ou encore par usurpation ou abus.

En effet, dans 14 villes, la charge de maire et, parfois, celles d'échevins, confèrent la noblesse ; c'est le cas à Angers, à Angoulême, Bourges, Paris, Poitiers et Toulouse durant pratiquement tout l'Ancien Régime, pendant une partie seulement à Cognac, Issoudun, La Rochelle, Lyon, Nantes, Niort, Saint-Jean-d'Angély et Tours. Toutefois, comme la plupart des charges anoblissantes, la qualité recherchée n'est conférée qu'après un bon nombre d'années d'exercices, une vingtaine en général, le temps de « décrasser » le roturier.

En mars 1667, un édit abolit ce type d'anoblissement avec effet rétroactif jusqu'en 1600[1].

« Tantôt un protestant y a signé sa foi, tantôt un ligueur y a maudit Henry IV. Quelque bourgeois y a gravé les insignes de sa noblesse de cloches, la gloire de son échevinage oublié. (Honoré de Balzac - Eugénie Grandet) »