Nathan Bedford Forrest

City Directory de Memphis, entrée dans les affaires de la traite des esclaves de Forrest, 1855-1856

« Ma vie a été un combat depuis son commencement. »

Nathan Bedford Forrest est le fils de William Forrest et Myriam Beck. Né dans une famille de pionniers du comté de Bedford, Tennessee, il a connu une enfance difficile, au sein d’une famille nombreuse.

En 1834, la famille quitte le Tennessee, et s'installe dans le Mississippi, Marshall County. Il est orphelin de père deux ans plus tard, alors qu'il n'a que 15 ans. Étant l’aîné, il doit subvenir aux besoins de sa mère enceinte et de ses 10 frères et sœurs. Une épidémie de fièvre typhoïde frappe peu après la région et ses trois sœurs, dont sa jumelle, ainsi que deux de ses frères meurent. Forrest, qui est resté moins d'un an à l'école, rêve de devenir riche par contradiction avec son enfance difficile. Travaillant dur depuis quelques années, il décide de devenir marchand d’esclaves afin de subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille. Il prospère avec le commerce d'esclaves et acquiert l'estime de la société sudiste[1].

Il devient ensuite planteur. Entretemps, il rencontre, Mary Ann Montgomery, la fille d’un pasteur d’abord réticent à la voir épouser un homme peu croyant. Il obtient cependant sa main et l’épouse en 1845. En 1846, naît leur fils William, et en 1848, ils auront une fille Fanny.

Forrest s’installe avec sa famille à Memphis, Tennessee. Il gagne bien sa vie et paie à ses frères les études qu’il n’a pu avoir. Il n’est pas illettré, il est avéré qu’il a continué en autodidacte quelques études informelles. Cependant, il écrira toujours l’anglais avec une orthographe assez approximative. Cela ne l’empêche pas de s’impliquer dans la vie politique locale. En 1855, élu sous l’étiquette démocrate au poste d’alderman (en), un édile qui cogère la ville de Memphis avec quelques pairs[1]^,[4]^,[5]. Son manque d'éducation le fait considérer par certains politiciens locaux comme une « racaille blanche[1] ».

Il devient un notable et apparaît sensible aux attaques sur ses origines (très) modestes et ses lacunes scolaires. Il va notamment s’impliquer dans l’assainissement de la ville et l’installation d’un système de drainage des eaux car les épidémies de choléra et de fièvres font des ravages périodiquement. Il y parviendra, se battant d’autant plus que sa fille Fanny va succomber lors d’une épidémie de choléra.

Lors du déclenchement de la guerre de Sécession, Forrest va s’engager volontairement sous les couleurs de son État, le Tennessee.

Il tient à s’engager comme simple soldat[note 1], refusant de demander le brevet d'officier[note 2]. Lorsqu’il lève un régiment de cavalerie[note 3] sur ses propres deniers (il est à présent millionnaire), sa famille le suit : ses frères et son fils sont présents à ses côtés. Ses amis de Memphis font jouer leur influence et lui obtiennent le grade de lieutenant-colonel et le commandement de son régiment. Il va se révéler bon tacticien et va gagner ses galons suivants par ses aptitudes et surtout sa compétence. Il sera, à la fin de la guerre, lieutenant général.

Son premier engagement est à Fort Donelson, en février 1862, où il est écœuré par le comportement peu pugnace de ses supérieurs (John B. Floyd, Gideon Pillow et Simon Buckner) qui, après avoir quasiment brisé l'encerclement nordiste, décident quand même de se rendre. Forrest refuse cette reddition et quitte alors le fort, après avoir appelé tous les volontaires à le joindre, et en traversant avec ses cavaliers les lignes ennemies dans une zone inondée.

À Shiloh, il est blessé en couvrant la retraite de l'armée du général Beauregard alors commandant depuis la mort d'Albert Johnston.

En novembre 1863, après la victoire de l'Union à Chattanooga, Forrest fait éclater sa colère contre le général Bragg, refusant de servir de nouveau sous ses ordres : « si vous essayez encore d'interférer avec moi ou croisez mon chemin, ce sera au péril de votre vie ! »[1].

Ses qualités de soldat et de meneur d'hommes le conduisent à des exploits militaires durant la bataille de Brice's Crossroads (10 juin 1864), la Seconde bataille de Memphis (21 août 1864), il capture la ville en quelques heures, obligeant les troupes de l'Union à reculer), ou encore son sauvetage de l'armée de John Bell Hood lors de la campagne de Franklin-Nashville.

Il entre au Ku Klux Klan en 1867 et combat pour rendre le Sud à ses « propres mains »[1]. Jouant de l'intimidation, il prône l'emploi de la violence lorsque nécessaire[1]. En public, il conseille la paix et l'obéissance à l'ordre fédéral alors qu'en privé il subventionne la guerre contre le nouvel ordre du Sud[1]. Il est le Premier Grand sorcier du Ku Klux Klan. En 1867, il devient président de la Planters' Insurance Company qui fait faillite un an plus tard[1].

En 1868, ayant retrouvé sa citoyenneté américaine et obtenu le pardon présidentiel de Johnson, il prend la présidence de la compagnie de chemin de fer de Selma, Marion, et Memphis[1].

Ses propos selon lesquels il n'aurait aucun lien avec le Klan semblent peu probables. En 1871, il est convoqué devant un comité du Congrès à propos des affaires du Ku Klux Klan : devant ce comité, Forrest nie toute implication active dans les activités du Klan, qu'il sait être une association de citoyens organisée pour son auto-protection. Il déclare qu'il a mis en garde contre leur implication dans la violence et les a pressés de se dissoudre. Il déclare ultérieurement des « mensonges de gentleman »[1].

En 1875, sous l'influence de sa femme, il se fait baptiser et rejoint l'église presbytérienne[1]. Sa santé décline à partir de cette époque. Il meurt à Memphis.

Un article du New York Times précise qu'alors que Lee est un exemple de « soldat courageux et de gentleman digne », Forrest personnifie le « voyou irréfléchi et l'assassin audacieux » du sud-ouest[1]. Il précise aussi qu'il était « notoirement assoiffé de sang et rempli de vengeance ».

Nathan Bedford Forrest Monument à Memphis.

En 1905, la ville de Memphis fait ériger une statue équestre dans un parc à son nom[1], le Nathan Bedford Forrest Monument. Forrest et sa femme sont ré-inhumés à son pied. Un groupe d'Afro-Américains demande le démantèlement de la statue en raison de son passé de marchand d'esclaves, de boucher de Fort Pillow et de son implication dans le Klu Klux Klan[1]. Le 20 décembre 2017, la statue a été enlevée sur décision du conseil municipal[7].

Un buste de Nathan Bedford Forrest présent au Capitole de l'État du Tennessee a aussi été retiré, à la suite d'un vote des membres de la commission du Capitole, le 9 juillet 2020[8]

• Au début du film Forrest Gump (1994), de Robert Zemekis avec Tom Hanks, le héros homonyme dit que sa mère l'a prénommé Forrest en référence à Nathan Bedford Forrest car, dit-il, M^me Gump disait que « parfois, dans la vie, on fait des choses qui n'ont pas beaucoup de sens ». Il raconte cette anecdote à une jeune femme qui attend l'autobus à côté de lui et qui, comble de l'ironie, est noire.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Nathan Bedford Forrest » (voir la liste des auteurs).

• (en) Mark M Boatner III, The Civil War Dictionary, Vintage Books, 1959, réédition 1987, (ISBN 0-679-73392-2), p. 288-9.
• The Commanders of the Civil war - Ed. Salamander
• (en) Wilmer L. Jones, Generals in Blue and Gray : Davis's generals, Greenwood Publishing Group, 2004, 850 p. (ISBN 978-0-275-98324-6, lire en ligne).
• (en) Jack Hurst, Nathan Bedford Forrest, a biography, 1993.