Miss America

Margaret Gorman fut la première lauréate de Miss America en 1921.

La première compétition de Miss America s'est déroulée sur deux jours le 7 septembre 1921 dans la ville d'Atlantic City, dans le New Jersey. L'évènement, qui portait non pas le nom de Miss America mais celui de concours de beauté d'Atlantic City (« Atlantic City Pageant »), avait été organisé afin de faire rester quelques jours de plus, à Atlantic City, les vacanciers du week-end du Labor Day. En 1922, le concours change de nom et adopte son nom actuel.

En 1935, l'épreuve de talent est ajoutée au concours. À partir de 1950, il est décidé que la détentrice du titre ne le porterait pas l'année de son titre, mais l'année suivante, si bien qu'il n'y eut jamais de Miss America 1950.

Durant les premières années du concours, l'épreuve phare de la compétition est le défilé en maillot de bain. Lorsqu'il fut décidé de baisser son importance au profit d'autres épreuves, les sponsors fabricants de maillots de bain décidèrent de créer une compétition séparée, Miss USA. Yolande Betbeze, Miss America 1951, refusa de poser pour des publicités en maillot de bain, affirmant qu'elle voulait avant tout être reconnue en tant que chanteuse d'opéra. Catalina Swimwear, fabricant américain de maillot de bain et sponsor de Miss America, se sépara de la compétition et créa les compétitions Miss USA et Miss Univers.

En 1955, la compétition est pour la première fois retransmise à la télévision, et la gagnante de cette année est Lee Meriwether. En 1959, Mary Ann Mobley, originaire de Brandon dans le Mississippi, remporte le titre de Miss Mississippi et celui de Miss America. L'année suivante, sa successeur à Miss Mississippi, Lynda Lee Mead, remporte également le titre de Miss America. Les seuls États à avoir « remporté » le titre deux années consécutives sont la Pennsylvanie (1935 et 1936), le Mississippi (1959 et 1960) et l'Oklahoma (2006 et 2007). Plus récemment, New York a remporté le titre trois fois (2013, 2014 et 2015). Mary Katherine Campbell, Miss Columbus, Ohio, est la seule compétitrice à gagner deux fois consécutivement le titre en 1922 et 1923, avant que les règles ne limitent à une année la participation au concours.

Katie Harman, Miss America 2002, signe des affiches de l'organisation caritative USO

Yolande Betbeze, Miss America 1951

La compétition de Miss America est liée à une multitude de sous-compétitions locales ayant lieu partout en Amérique, les compétitions à l'échelle d'une ville (telles que « Miss Mobile » pour la représentante de la ville de Mobile) jouant le rôle de pré-sélection aux compétitions plus importantes de l'État (comme « Miss Alabama » pour l'État de l'Alabama). Les gagnantes des compétitions de chaque État, ainsi que les gagnantes des concours « Miss District of Columbia » et « Miss Virgin Islands », se voient qualifiées pour la finale annuelle et pour le titre de Miss America. Les Virgin Islands font partie de la compétition depuis 2004, et les États de Porto Rico et de Guam ne possèdent encore en 2009 aucune représentante.

Les candidates aux concours de Miss America et aux compétitions d'État et locales sont départagées sur avis d'un jury qui les juge suivant un ensemble de cinq épreuves :

1. Private Interview (« entretien privé ») consiste en un entretien de la candidate avec le jury, et porte sur un panel de sujets allant de choses sérieuses comme la politique ou les questions sociales à des sujets plus légers et plus personnels. Les points sont attribués en fonction de l'expression orale, du langage, de la politesse, de l'articulation et de la confiance en soi de la candidate. Cette partie de la compétition est moins connue du public du fait de son déroulement, à l'inverse des autres compétitions, à l'écart de toute caméra et plateau de télévision. L'épreuve de l'entretien privé compte pour 25 % de la note finale du candidat.
2. Talent est une compétition durant laquelle la candidate peut faire découvrir au jury un talent, une aptitude particulière qu'elle possède. Les talents récurrents dans ce genre d'épreuves sont la danse et le chant. Cependant, certaines candidates n'hésitent pas à dévoiler des talents plus originaux : certaines ont parfois fait la démonstration d'aptitude de jonglerie, de ventriloque ou de peinture ; une candidate a même choisi de démontrer la meilleure manière de ranger ses effets dans une valise. Cette partie de la compétition compte pour 35 % de la note finale.
3. Lifestyle & Fitness in Swimsuit (« style de vie et démarche en maillot de bain ») est la partie de la compétition où la candidate, vêtue d'un maillot de bain et de chaussures à talon haut, évolue sur un plateau ou un podium. La compétition Miss America impose certaines règles quant à la taille et au style du maillot de bain. Sont jugés à lors de cette épreuve l'équilibre, la santé physique et la posture générale de la personne. Jusqu'à peu de temps, les candidates devaient porter des maillots une-pièce identiques. Depuis, l'organisation a permis aux candidates de choisir leur propre maillot, qui peut être une-pièce ou bikini et dans un style moderne. En 1996, l'organisation a lancé un sondage par téléphone demandant au public si la compétition en maillot de bain devait être supprimée. Plus de 87 % des voix exprimées se prononcèrent pour le maintien de l'épreuve en maillot de bain. Cette compétition compte pour 15 % des points totaux de la concurrente.
4. Evening Wear (« tenue de soirée ») est la partie ou la candidate défile vêtue d'une tenue de soirée. Celle-ci est jugée sur son équilibre et son allure durant sa marche sur le podium. Cette partie compte pour 20 % du score total.
5. Onstage Question consiste en une série de questions, prédéfinies et tirées au hasard, adressée durant l'épreuve du défilé en tenue de soirée aux candidates, et auxquelles la candidate doit répondre sans préparation. Les questions sont thématiques et concernent en général l'actualité. Cette épreuve exige de la part de la concurrente une connaissance de l'actualité et de présenter une opinion. Elle compte pour 5 % de la note finale.