Maximilien de Theveste

L'empereur Dioclétien, qui venait de rétablir l'administration dans les possessions de Rome en Numidie, décida de fortifier le civisme par le retour aux religions nationales et de supprimer les religions inassimilables, combattait le platonisme, le manichéisme, le judaïsme apocalyptique et de façon brutale le christianisme. il promulgua quatre édits très sévères : destruction des églises, confiscation des livres saints et emprisonnement des évêques. « La grande persécution » toucha des milliers de chrétiens[4].

Il procède au renforcement de l'armée d'occupation en Numidie, qui a déjà perdu sa souplesse et sa vigueur passées, et qui n'a plus la combativité nécessaire pour maintenir l'ordre dans un pays sans cesse agité. Les engagements volontaires n'assurant plus le recrutement, il faut contraindre les propriétaires à fournir des recrues, qu'ils prélèvent sur leurs paysans indigènes[5].

Dioclétien révoque le christianisme et impose dans l'armée le culte de sa divinité, non seulement aux officiers supérieurs, mais aux officiers subalternes et aux soldats. L'idolâtrie devenant obligatoire dans l'armée, l'Église, surtout en Numidie redevient antimilitariste. Elle revient sur les concessions qu'elle a dû faire avec l'État au siècle précédent en admettant le meurtre sous sa forme militaire et patriotique, encourageant les désobéissances et les désertions de légionnaires. Les années qui suivent la grande persécution, les désertions se multiplient[6].

En 295, le proconsul Dion Cassius procède à Theveste aux enrôlements. Fabius Victor, le père de Maximilianus, préposé à la levée des nouvelles recrues, amène son fils[7] parvenu à l’âge prescrit par la loi pour servir dans l'armée romaine, le jeune conscrit se récuse en proclamant « Je ne puis servir, je ne puis faire le mal, je suis chrétien. »[8] Maximilianus se veut soldat du Christ et refuse de porter au cou la médaille à l'effigie de l'empereur Dioclétien, obligatoire à tous les conscrits. Arrêté et emprisonné comme réfractaire, il est jugé sur le forum. Aux questions du proconsul lui demandant les raisons qu'il oppose au service militaire, Maximilianus répond, avec grande simplicité et fermeté, qu’en conscience il ne pense pas que l’Évangile soit compatible avec l’exercice de quelque forme de violence que ce soit. Le proconsul lui répond : «  Sers dans l’armée si tu ne veux pas mourir ». Et Maximilianus s'obstine : «  Je ne sers pas, tranche-moi la tête, je ne milite pas dans l’armée de ce monde, mais dans celle de mon Dieu ». Par crainte qu’une telle attitude se répande parmi les chrétiens, désormais nombreux dans l’Empire, le proconsul le condamne à mort, et il est décapité à Ain Defla, le 12 mars 295[9].

Une matrone, nommée Pompeiana, obtient du juge le corps du martyr. Elle le prend dans la litière, le transporte à Carthage et l’enterre non loin du palais, sous un monticule auprès du Saint Cyprien de Carthage. Treize jours, après Pompéiana meurt et est ensevelie dans le même lieu[10].

Il est reconnu comme martyr par l'Église sous le nom Sanctus Maximilianus. Il est commémoré le 12 mars selon le Martyrologe romain[11].