Mahakala (dinosaure)

D'après le sanskrit Mahakala, une des huit principales déités protectrices dans le bouddhisme tibétain. Le nom d'espèce omnogovae rappelle celui de la province d'Ömnögovĭ dans la partie sud de la Mongolie, où ont été trouvés les fossiles.

La formation de Djadokhta, dans laquelle les fossiles de Mahakala ont été découverts, date de la fin du Crétacé supérieur et, plus précisément, du Campanien supérieur, c'est-à-dire il y a environ entre 80 et 72 Ma (millions d'années)[2].

Reconstitution de Mahakala omnogovae avec, en blanc, les os retrouvés.

Comparaison de taille entre Mahakala omnogovae et un humain.

Mahakala a été décrit à partir d'IGM 100/1033, un squelette partiel comprenant des os du crâne, des vertèbres, des os des membres et une partie du bassin et de la ceinture scapulaire. Bien que cet individu soit particulièrement petit, de taille comparable à Archaeopteryx, Caudipteryx ou mei, il était proche de l'âge adulte. Ce genre se distingue des autres paraves (dromaeosauridés, troodontidés et oiseaux) par des détails du cubitus, du fémur, de l'os iliaque et des vertèbres caudales. Comme Archaeopteryx et les dromaeosauridés dérivés mais contrairement aux troodontidés primitifs et à d'autres dromaeosauridés, le métatarsien du milieu (le troisième) n'était pas comprimé, ce qui semble montrer que la version non comprimée est la version primitive. Son deuxième orteil avait la forme typique de celui d'un dromaeosauridé, avec une grande griffe. Mahakala a également des pattes avant très courtes par rapport aux autres dromaeosauridés[1].

Une analyse phylogénétique faite par Turner et ses collègues, qui ont décrit le spécimen, présente Mahakala comme le plus primitif des dromaeosauridés. Leurs résultats ainsi que la petite taille des autres théropodes paraviens primitifs semblent montrer que la petite taille n'était pas une spécificité des premiers oiseaux mais un trait commun aux premiers paraves : la petite taille aurait précédé le vol et n'aurait pas été une autapomorphie propre aux oiseaux. Comme les oiseaux, les troodontidés et les dromaeosauridés n'ont pas toujours conservé leur petite taille, et la taille de certains a augmenté dans plusieurs lignées non apparentées entre elles. Mahakala présente une combinaison de caractères communs aux troodontidés et aux oiseaux primitifs, mais il en manque certains qui sont présents chez des dromaeosauridés plus dérivés[1].

En 2017, le paléontologue Andrea Cau et ses collègues décrivent un nouveau dromaeosauridé, Halszkaraptor qu'il place dans une nouvelle sous-famille, les Halszkaraptorinae, en compagnie de deux autres Dromaeosauridae basaux : Hulsanpes et Mahakala[3].

Leur cladogramme montre la position phylogénétique de Mahakala en groupe frère avec le genre Hulsanpes[3].

Ce cladogramme est visible dans l'article Halszkaraptorinae.

On considère que le paléoenvironnement de la Formation de Djadokhta est caractérisé par un climat semi-aride, avec des dunes de sable et les dépôts alluviaux. Ce paysage de steppe semi-aride était drainé par des cours d'eau intermittents et subissait de temps en temps des tempêtes de poussière et de sable. L'humidité était saisonnière. Les animaux présents comprenaient des tortues terrestres et des crocodiliens, des lézards, des mammifères et des dinosaures variés. Il n'y avait pas d'animaux aquatiques : on n'y trouve notamment aucun poisson. La majorité de la faune était de taille petite à moyenne. Les petits coelurosaures sont les dinosaures les plus variés, y compris le dromaeosauridé Velociraptor, les troodontidés Byronosaurus et Saurornithoides, les oviraptoridés Citipati, Khaan et Oviraptor et les Alvarezsauridae Mononykus et Shuvuuia. Parmi les autres dinosaures, on peut citer le cératopsien Protoceratops et l'ankylosauridé Pinacosaurus. Comme d'autres dromaeosauridés, Mahakala aurait été un petit carnivore très actif.