Madras (tissu)

Le madras était originaire du sud de l'Inde. Il résultait du tissage artisanal de fibres de bananier, puis de coton, plus solide, et dégageait une odeur particulière. On faisait une distinction entre d'une part le madras, tissé avec des fils plats, et aux coloris vifs et variés (rouge, bleu foncé et rose - le rose étant en fait un croisement de fils rouges et de blancs), de l'autre le mouchoir, tissé avec des fils retors, venus d'Angleterre. Le long de la lisière, le madras comme le mouchoir des Indes présentaient des petits trous faits par les pointes qui tendent le tissu sur le métier. La distance entre deux trous s'appelle, aux Antilles, un coujou  : et, pendant longtemps, on a acheté la pièce de madras par « coujous ».

Le mouchoir coûtait deux fois moins cher que le madras, et, comme les couleurs étaient plus ternes, il a fallu trouver un moyen de le rendre plus attrayant, d'où le travail du calendage qui consistait à peindre toutes les parties roses avec un mélange de gomme arabique et de jaune de chrome.

Il est probable que le tissu vienne à l'origine de Pulicat (en) (ou Palicat), à proximité de Madras, on parle de « mouchoirs de Paliacate ». On lui aurait donné par la suite le nom de la plus grande ville de la région, région qui se nommait elle-même Madras (ou plus exactement, Présidence de Madras). Mais le tissu fut aussi fabriqué dans la ville de Madras, notamment pour l'exportation. Quant à savoir si ce tissu apparaît dans les colonies dès le XVII^e siècle, c'est peu probable, car le mot n'est attesté en français qu'à la fin du XVIII^e siècle. À moins qu'il ne s'agisse d'exportation de Palicate, nommé par la suite Madras.