Levi Strauss (jeans)

Musée Levi-Strauss à Buttenheim.

Loeb Strauss est né le 26 février 1829 à Buttenheim, en royaume de Bavière de Hirsch Strauss et Rebecca Haas Strauss, des juifs ashkénazes. Il a pour nom de naissance Löb (ou Loeb[1]) Strauss. Il a trois frères et trois sœurs aînés. Son père succombe en 1846 de la tuberculose et un an plus tard, Rebecca, Loeb, Fanny, la sœur aînée Maila émigrent à New York pour rejoindre ses frères, Jonas et Louis, qui travaillent dans le domaine du textile. Ces derniers ont ouvert un commerce de gros appelé J. Strauss Brother & Co. C'est ainsi que le jeune Loeb débute dans le métier et qu'il commence à se faire appeler « Levi » par ses amis et proches (dans le recensement de cette année-là, son prénom est transcrit en « Levy ») plutôt que Loeb.

Quand les nouvelles de la ruée vers l’or en Californie se font entendre à l'ouest du pays, Levi déménage à San Francisco, en Californie pour faire fortune et ouvrir un commerce de tissus. Il fonde l'entreprise Levi Strauss & Co.. Sa société importe de la mercerie, des vêtements, sous-vêtements, parapluies, mouchoirs, rouleaux de tissu et les vend aux petits magasins qui surgissent dans toute la Californie. Ce sont ces magasins qui ont contribué à équiper les mineurs de la ruée vers l'or et à terme, les nouvelles familles qui ont commencé à peupler les régions de l'Ouest. En janvier 1853, il devint citoyen américain et prend le prénom de Levi (son prénom hébraïque). La première adresse où Levi dirige ses affaires est au 90 Sacramento Street, et le nom de son entreprise est tout simplement Levi Strauss. Dans les années 1850, cet endroit est très proche du front de mer, pratique pour la réception et la vente des marchandises qui arrivent par bateau de son frère Jonas, basé à New York. En 1856, comme son commerce et sa réputation s'élargissent, Levi déménage l'entreprise au 62 Sacramento Street, puis au 63 et 65 Sacramento. À cette époque, David Stern, marié à sa sœur Fanny est associé à l'entreprise. En 1861, l'entreprise déménage au 317 Sacramento Street, et en 1863 la société est rebaptisée Levi Strauss & Co. Puis, en 1866, Levi déplaçe le siège à nouveau pour s'installer dans de plus grands locaux au 14-16 Battery Street, où il reste pendant quarante ans. Outre une activité de grossiste en tissus, l'entreprise distribue des bottes et vêtements de travail mais n'a aucune activité de production de vêtements[2]. Trentenaire, Levi est déjà une figure bien connue dans la ville. Il est actif dans les affaires et la vie culturelle de San Francisco, et soutient activement la communauté juive, dont le Temple Imanu-El (signifiant en hébreu Dieu est avec nous, nom très ancien qui devint plus tard, déformé par la langue latine "Emmanuel"), première synagogue de la ville. Malgré sa stature d'homme d'affaires important, il insiste pour que ses employés l'appellent Lévi, et non pas Monsieur Strauss.

En 1872, Jacob Davis, tailleur de Reno dans le Nevada mais aussi l'un des clients réguliers de Levi Strauss (il achetait des rouleaux de tissu de la société pour l'utiliser pour sa propre entreprise), écrit à Levi Strauss pour lui parler d'un procédé qu'il a inventé pour riveter les coins des poches sur les pantalons d'homme. Il voulait faire breveter cette idée nouvelle, mais avait besoin d'un partenaire d'affaires, ainsi il propose de breveter le procédé en commun[3]. Levi a été enthousiasmé par l'idée et le brevet[4] est accordé aux deux hommes le 20 mai 1873, le blue jeans est né[5].

Il savait que la demande serait formidable pour ces rivets « salopettes cintrés » (l'ancien nom de jeans), ainsi Levi amena Jacob Davis à San Francisco afin de superviser la première installation de fabrication de la côte ouest. Il est possible que la première fabrication des jeans a été réalisée par des couturières qui travaillaient de chez elles. Dans les années 1880, Levi loua des locaux d'usine, puis ouvrit sa propre usine au sud de Market Street. Le célèbre Jean 501 connu à l'époque simplement comme « XX » - a été rapidement un best-seller, tout comme les autres produits rivetés ajoutés aux nouvelles lignes fabriquées par Levi et Jacob.

Comme la fin du XIX^e siècle approchait, Levi était toujours impliqué dans le fonctionnement au jour le jour de l'entreprise, mais pensait qu'il devait faire entrer ses neveux dans l'entreprise à ce moment-là. En effet leur père, David Stern était mort en 1874 et ses quatre fils, Jacob, Sigmund, Louis et Abraham devaient travailler désormais avec leur oncle Levi. En 1890, c'est l'année durant laquelle le « XX » devient le « Levi's 501 » que Levi et ses neveux constituent officiellement la société.

Levi effectua d'autres activités professionnelles au cours de sa carrière. Il devint un membre fondateur et trésorier de la chambre de commerce de San Francisco en 1877. Il fut directeur de la Banque du Nevada, de la Liverpool, London and Globe Insurance Company et de la San Francisco Gas and Electric Company. En 1875, Levi et deux associés achetèrent la Mission and Pacific WooleMills propriété de l'ancien milliardaire William Chapman Ralston, et le tissu de l'usine a été utilisé pour faire la « couverture doublée » des pantalons et manteaux de la Levi Strauss & Co.. Il a également été un des plus grands philanthropes de la ville. Levi a été un contributeur du Pacific Hebrew Orphan Asylum and Home, de l'Eureka Benevolent Society et du Hebrew BoardRelief. En 1895, lui et un certain nombre d'autres éminents Sanfranciscains apportèrent des fonds pour construire un nouveau chemin de fer de San Francisco à la vallée de San Joaquin (un projet qui a malheureusement échoué) et en 1897, Levi a fourni les fonds pour vingt-huit bourses d'études à l'Université de Californie.

S'il n'est pas l'inventeur du rivet, Levi Strauss se caractérise par un sens des affaires. C'est lui qui privilégie le pantalon et qui initie la communication de la marque :

• étiquette au dos en cuir avec le dessin symbolisant la résistance du pantalon en 1886 ;
• bon de garantie en 1892 ;
• …

Durant la semaine du 22 septembre 1902 Levi commença à se plaindre de sa mauvaise santé. Pourtant, le soir du vendredi 26, se sentant mieux, il participa au dîner de famille à la maison sur Leavenworth Street qu'il partageait avec la famille de Jacob Stern. Il se réveilla brièvement dans la nuit, et dit à l'infirmière en présence qu'il se sentait « aussi confortable que possible malgré les circonstances ». Finalement, il meurt le jour même, le vendredi 26 septembre 1902 à l'âge de 73 ans. Sa mort fit les gros titres en ce dimanche 28 septembre dans l'édition du San Francisco Call. Le lundi 29 septembre, jour de ses funérailles, les entreprises locales furent fermées temporairement afin que leurs propriétaires puissent assister à la cérémonie. L'éloge fut lu à la maison Levi's par le Temple Emanu-El, tout de suite après, les employés de la société escortèrent le cercueil à la station de chemin de fer du Sud du Pacifique, où il a été transporté jusqu'au Hills of Eternity Cemetery (en) (maintenant Home of Peace Cemetery) à Colma, situé au sud de San Francisco.

• Notices d'autorité :

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• (en) Site d'entreprise
• (de) Musée Levi-Strauss à Buttenheim

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