Les Footballeurs

L'année 1952 a commencé par une exposition décevante. À Londres à la Matthiesen Gallery où 26 tableaux de Staël ont été présentés[13], le vernissage est mondain mais il n'a eu aucun succès[14].

Staël est un peu ébranlé, Londres le fait douter. Mais bientôt un évènement fait exploser son enthousiasme. Le 26 mars 1952 a lieu au Parc des Princes le match de football France-Suède auquel Staël assiste avec sa femme[15]. Le peintre ressort du stade transformé, habité par les couleurs qu'il veut immédiatement porter sur la toile[16].

Il passe la nuit à peindre dans son atelier, commençant une série de petites ébauches qui vont devenir Les Footballeurs , sujet qu'il traite avec de très vives couleurs dans plus d'une quinzaine de tableaux qui vont du petit au grand format, huiles sur toile ou huiles sur carton[17]. Staël se livre tout entier à sa passion des couleurs et du mouvement. Le clou de ce travail, après cette nuit passée sur les ébauches des footballeurs, apparaît au bout d'une semaine. C'est Le Parc des Princes, qui va faire l'objet de vives critiques, lesquelles contribuent à éloigner Staël encore davantage de l'art abstrait dont il s'était déjà détaché[18].

Le sujet principal d'à peu près tous les tableaux est une vue rapprochée et très colorée des joueurs en groupe, ou légèrement isolés. La toile de la Fondation Gianadda est construite sur une harmonie de bleu, de blanc et de rouge. On y voit au centre le bloc massif des joueurs composés de carreaux de couleur[19]. Staël a utilisé un châssis de même format en le retournant à la verticale pour composer Les Footballeurs X aux contrastes plus violents, avec une pâte plus mince. Cette œuvre où une silhouette jaune apparaît sur une grande plage de rouge, annonce déjà les grandes marines méditerranéennes que le peintre développera par la suite[20]. Elle diffère beaucoup des autres peintures de la même série

Ce format vertical : 81 × 65 cm, Staël l'utilise plusieurs fois, notamment pour Les Footballeurs X où il a développé intensément la couleur et le mouvement. Là se dégage une impression de vitesse avec une silhouette au premier plan, jambe levée, qui peut tout autant avoir lancé la balle que s'apprêter à la réceptionner. Les joueurs sont beaucoup plus détaillés que dans les autres toiles[21], avec de larges empâtements à la truelle[21].

C'est ce même format et cette même technique qu'il choisit pour Les Footballeurs XIII. Pour les petits formats du Musée de Dijon, c'est également le mouvement et l'éclatement de la couleur qui prime.

On ne peut pas dissocier la réception des Footballeurs de celle du Parc des Princes . Ceux qu'il appelait " le gang de l'abstraction avant" dans une lettre à Bernard Dorival[22], ne ménagent pas leurs critiques sur celui qui a "dévié". Comme Jean Arp ou Jean Hélion, Staël est déclaré coupable d'avoir abandonné ses recherches abstraites, il est traité de contrevenant politique selon l'expression d'André Lhote[23], c'est-à-dire d'avoir abandonné l'abstraction pour le figuratif.

Cette querelle sur l'abstraction et le figuratif faisait dire à André Breton : « Le novateur authentique, à qui marchands et critiques défendent aujourd'hui, pour des raisons de vogue, toute autre voie que celle du non-figuratif n'a pas grande chance de s'imposer[24]. »

Pourtant ces œuvres vaudront à de Staël l'admiration du grand marchand d'art de New York Paul Rosenberg et celle du public américain au point qu'il va être dès l'année suivante un des peintres les plus achetés aux États-Unis[25].

Louis Aragon écrit beaucoup plus tard:

« [...] J’ai connu Gris et je connais Chagall. J’ai connu Miró, Max Ernst, André Masson, Fernand Léger. J’ai passé sans le voir Nicolas de Staël. On ne prend pas à coup sûr la modulation de fréquence qu’il faudrait [...][26] »

• Jean-Louis Prat et Harry Bellet, Nicolas de Staël : catalogue de l'exposition à la Fondation Gianadda, Martigny, Fondation Pierre Gianadda, 1995 (ISBN 2-88443-033-4) avec les lettres du peintre commentées par Germain Viatte.
• Jean-Paul Ameline, Alfred Pacquement et Bénédicte Ajac, Nicolas de Staël : catalogue de l'exposition du 12 mars au 18 juin 2003, Paris, Centre Pompidou, 2003, 251 p. (ISBN 2-84426-158-2)
• Daniel Dobbels, Staël, Paris, Hazan, 1994, 248 p. (ISBN 2-85025-350-2) réédition 2009
• Laurent Greilsamer, Le Prince foudroyé : la vie de Nicolas de Staël, Paris, Fayard, 1998 et 2001, 335 p. (ISBN 978-2-213-59552-8 et 2-213-59552-6)
• Jean-Louis Prat, Thomas Augais, Anne de Staël et André du Bouchet, Nicolas de Staël 1945-1955 : catalogue de l'exposition à la Fondation Gianadda, Martigny, Fondation Pierre Gianadda, 2010, 288 p. (ISBN 978-2-88443-128-6 et 2-88443-128-4)
• Françoise de Staël, Nicolas de Staël : catalogue raisonné de l'œuvre peint, Neuchâtel, Ides et Calendes, 1997, 1267 p. (ISBN 2-8258-0054-6).
  Françoise de Staël, née Françoise Chapouton, est la veuve de Nicolas de Staël, elle est morte le 29 mars 2012. Elle a rédigé ce catalogue raisonné d'abord avec André Chastel, puis avec Anne de Staël, fille de Nicolas, et Germain Viatte

• Les Footballeurs de Staël
• Les Footballeurs et le Parc des Princes
• Les Footballeurs au musée des beaux arts de Dijon
• Les Footballeurs au musée des beaux arts de Dijon

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