Le Plat Pays

La chanson a été inspirée à Brel par le poète Jean Villard (dit Gilles), qui décrit dans La Venoge le parcours d'une rivière, la Venoge, à travers le canton de Vaud, dans sa Suisse natale.

Arrivé à Paris en 1947, Gilles a ouvert sur la rive droite le cabaret « Chez Gilles », où Brel a chanté. C'est là, en juillet 1954, que Brel l'a entendu lire La Venoge. En 1970, Brel a révélé à son instructeur en aviation, Jean Liardon[1], également Suisse, alors qu'ils survolaient le lac Léman, l'influence que ce poème a eu sur la rédaction du Plat Pays : « Jacques m'a dit qu'en entendant Gilles dire sa Venoge, il a pensé : “Si quelqu'un arrive à parler aussi bien de son pays, je peux aussi parler du mien.” C'est l'origine de sa chanson Le Plat Pays[2]. »

Sur la fin de sa vie, en Polynésie, Brel l'a également confié à son ami et médecin Paul-Robert Thomas : « J'ai toujours été fasciné par un poète suisse qui préférait les lacs et les rivières à la mer. Au cours d'une de nos rencontres, cet homme m'a lu un texte sur un ruisseau qui traversait sa prairie. Ému par cette tendresse territoriale, j'ai eu ce soir-là l'idée d'écrire une chanson sur mon pays[3]. »

La chanson évoque le paysage de la région d'où venaient ses ancêtres paternels : la Flandre-Occidentale, qui n'est dotée d'aucun vallonnement. On peut par extension y voir aussi une évocation de la Flandre, voire de la Belgique dans son ensemble, compte tenu de son relief globalement peu élevé. Chaque couplet correspond à un des points cardinaux et à une des quatre saisons. Le Plat Pays est l'une des rares chansons de Brel dont il reconnaissait qu'elle pouvait être considérée comme un poème[4].

Avec Quand on n'a que l'amour, Le Plat Pays est la seule chanson de son répertoire qu'il continue d'interpréter sur scène à la guitare durant les années 1960. Toutefois, l'album En scènes, CD posthume sorti en 1998 contenant des enregistrements en public inédits, en donne une version inattendue, Jacques Brel ayant décidé de déclamer le texte plutôt que de le chanter[5].

Ernst van Altena adapte, pour Jacques Brel, Le Plat pays en néerlandais sous le titre Mijn Vlakke Land.

1962 :

• 33 tours 30cm Barclay 80 175[6]
• 33 tours 25 cm Barclay 70 453[7]
• super 45 tours Barclay 70 475 : Le Plat Pays, Casse-pompons, Les biches[8]

Discographie live :

1964 :

• 33 tours 25cm Barclay 80 243 S[9] Olympia 1964

1998 :

• CD En scènes (sortie posthume, contient une version parlée de Le Plat Pays)

2016 :

• double CD Olympia 1964 - 1966 (sortie posthume)

Version néerlandaise :

1965 :

• 45 tours Barclay 60547 : Mijn vlakke land, De burgerij[10] (version néerlandaise de la chanson Les Bourgeois)

• En 1979 : Serge Lama enregistre Le Plat Pays sur l'album Lama chante Brel.

Pierre Bachelet, Pierre Rapsat et Nana Mouskouri sont parmi les interprètes qui ont repris la chanson.

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