Le Secret de Chimneys

Anthony Cade, jeune Britannique désargenté, gagne sa vie en faisant le guide touristique en Afrique australe pour des compatriotes aisés. Il rencontre par hasard un ami de longue date, Jimmy McGrath, qui lui confie un paquet reçu par la poste, contenant les mémoires du comte Stylptitch, ancien Premier ministre du royaume de Herzoslovaquie, décédé en exil à Paris deux mois auparavant. Sous réserve que le manuscrit puisse parvenir à un éditeur londonien avant le 13 octobre, une récompense de 1 000 livres sterling (soit une somme rondelette en 1925) est promise, dont le quart reviendrait à Cade s'il parvenait à s'acquitter de la mission…

• Le Superintendant Battle, de Scotland Yard ;
• Anthony Cade ;
• Jimmy McGrath ;
• Comte Stylptitch, ancien Premier ministre herzoslovaque, le « sauveur des Balkans » ;
• Le « Roi Victor », mystérieux voleur de bijoux de renommée internationale, ayant volé le Koh-i Nor, diamant faisant partie des joyaux de la Couronne britannique ;
• Lady Eileen Bundle Caterham ;
• Clement Edward Alistair Brent, 9^e marquis de Caterham ;
• William (Bill) Eversleigh ;
• Virginia Revel ;
• George Lomax ;
• Herman Isaacstein ;
• Hiram Fish ;

Comme elle le fait dans plusieurs autres de ses œuvres telles que Les Pendules (1963), Agatha Christie mélange deux intrigues de nature différente dans son roman. Il y a en premier lieu une trame à coloration d'« espionnage » se déroulant dans un pays imaginaire, clin d'œil appuyé de la romancière pour le roman d'aventures le Prisonnier de Zenda d'Anthony Hope, paru 31 ans plus tôt, comportant une sous-intrigue à caractère sentimental. En second lieu, croisant le chemin de la première intrigue dès le second chapitre, on découvre l'histoire du « Roi Victor », un mystérieux voleur de bijoux de renommée internationale.

Le pays imaginaire des Balkans, nommé Herzoslovaquie, servant de trame de fond au roman, sera réutilisé dans deux autres aventures de Poirot : le roman Un, deux, trois... (1940) et la nouvelle Les Oiseaux du lac Stymphale présente dans le recueil Les Travaux d'Hercule (1947)[1]. Ce petit état, dont le nom ressemble à celui de la Tchécoslovaquie, a pour capitale Ekarest (rappelant la capitale roumaine Bucarest). D'après Anthony Cade, sa population est globalement composée de brigands. À l'époque de l’intrigue, après avoir subi une série de révolutions, il est une devenu une république. Le dernier roi, Nicolas IV, fut en effet assassiné par le peuple, plus royaliste que le roi, qui lui reprocha d'avoir épousé une artiste et non une reine authentique. Puis, succédèrent au souverain un président ou deux, également tués par le peuple « pour se maintenir en forme ». Au moment de l'intrigue, le peuple souhaite restaurer la monarchie. Les diplomates britanniques soutiennent alors financièrement le prince Michel Obolovitch pour qu'il devienne roi, à condition que la concession sur les puits de pétrole du pays soit accordée à une compagnie du Royaume-Uni. Selon le souhait du politicien George Lomax, les accords secrets doivent donc avoir lieu au château de Chimneys, propriété du marquis de Caterham, sous prétexte d'une partie de chasse.

D'autre part, ce roman est le premier dans lequel apparaît, un peu relégué à l'arrière-plan, le personnage du Superintendant Battle de Scotland Yard. Il réapparaîtra dans quatre autres romans : la « suite » du Secret de Chimneys, Les Sept Cadrans (1929), mais aussi dans Cartes sur table (1936), où il sera soumis à la « concurrence » d'Hercule Poirot, du Colonel Race et d'Ariadne Oliver, Un meurtre est-il facile ? (1939) et L'Heure zéro (1944).

Le cadre de départ du roman est Bulawayo, dans l'actuel Zimbabwe. Il témoigne, comme l'Homme au complet marron publié l'année précédente, mais dans une moindre mesure, de l'influence exercée sur Agatha Christie par la partie africaine du tour du monde. Celui-ci fut effectué deux ans auparavant avec son premier mari Archibald Christie comme assistants du Major Belcher (grand inspirateur du personnage de Sir Eustace Pedler dans L'Homme au complet marron), chargé de la préparation de l'exposition de l'Empire britannique de 1924.

Parmi plusieurs des œuvres d'Agatha Christie, ce roman montre aussi son inclination pour les héroïnes au caractère bien trempé, voire un peu « intrépides », comme Lady Eileen Bundle Caterham, dont la parenté de caractère est évidente avec d'autres personnages de la romancière, comme Prudence "Tuppence" Beresford et Anne Beddingfeld (L'Homme au complet marron, 1924) ou, dans un genre voisin, Emily Trefusis (Cinq Heures vingt-cinq, 1931) et Lady Frances « Frankie » Derwent (Pourquoi pas Evans ?, 1934).

C'est le dernier des six romans que Christie doit à l'éditeur Bodley Head. Son nouvel agent négocie un contrat plus avantageux pour elle avec William Collins, Sons chez qui elle publiera tous ses livres suivants[1].

• (en) The Secret of Chimneys, Londres, Bodley Head, juillet 1925, 310 p.
• (en) The Secret of Chimneys, New York, Dodd, Mead and Co., 1925, 310 p.
• Le Secret de Chimneys (trad. Juliette Pary), Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. « Le Masque » (n^o 126), 1933, 247 p. (notice BnF n^o FRBNF31945505)
• Le Secret de Chimneys (trad. Pascale Guinard), dans : L'Intégrale : Agatha Christie (préf. Jacques Baudou), t. 1 : Les années 1920-1925, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. « Les Intégrales du Masque », 1990, 1306 p. (ISBN 2-7024-2086-9)

• 1931 : Le Secret de Chimneys (Chimneys), pièce de théâtre d'Agatha Christie. Tombée dans l'oubli, elle n'est redécouverte et jouée pour la première fois qu'en 2003.
• 2002 : Le Secret de Chimneys, bande dessinée française de la collection Agatha Christie de François Rivière (scénario) et Laurence Suhner (dessin).
• 2010 : Le Secret de Chimneys (The Secret of Chimneys), téléfilm de la série britannique Miss Marple d'ITV (épisode 5.02). Il y a de nombreuses modifications avec le roman, notamment le personnage du Superintendant Battle est remplacé par celui de Miss Marple, joué par Julia McKenzie.