La Route de Coronado

Avril 1672. Une expédition espagnole, menée par le conquistador Jorge de Albaran y Meraz, chemine péniblement dans la vallée de Coronado, parmi les déserts qui deviendront par la suite le sud-ouest des Etats-Unis. Accablés de chaleur, les hommes sont harcelés sans cesse par les Indiens Yaquis, et ils finissent par être exterminés. Sur le cadavre d'un des Espagnols, le chef Yaqui recueille un trophée : un parchemin qu'il est bien incapable de déchiffrer, mais qu'il conservera pourtant précieusement...

Deux siècles plus tard, le marshal fédéral Jerry Spring et son ami mexicain Pancho bivouaquent tranquillement dans cette même vallée de Coronado. Le silence de la nuit est troublé par un coup de feu : ils surprennent une silhouette humaine penchée au-dessus du corps d'un vieil Indien qui vient visiblement d'être assassiné. L'homme prend la fuite dans l'obscurité avant que Jerry et Pancho ne puissent intervenir, et la victime, avant de mourir, a juste le temps de balbutier quelques mots : "le message des Espagnols... Le message des Espagnols...". Les deux hommes ramènent le corps jusqu'à un ranch voisin et tombent sur le propriétaire, Red Coleman, mal en point : il affirme s'être fait agresser dans le désert par un inconnu qui lui aurait flanqué un grand coup sur la tête. La méfiance de Jerry et Pancho est éveillée : la silhouette de Coleman, ses vêtements, leur rappellent l'homme qu'ils ont entrevu au-dessus du cadavre de l'Indien. Coleman est-il l'assassin ?

Avant que les choses ne puissent être tirées au clair, un groupe de cavaliers armés fait irruption dans la cour du ranch : ce sont des Indiens Yaquis, menés par le chef Petit Cactus, qui sont à la recherche d'un des leurs, disparu depuis la veille. Jerry leur montre le cadavre et ils reconnaissent en effet le corps de Pohawak, un des anciens de la tribu. Survient alors un métis de blanc et de Yaqui, nommé Silver, qui affirme avoir trouvé sur les lieux du crime la carabine du rancher, "cheveux rouges", c'est-à-dire Coleman. Malgré les tentatives de Jerry pour s'interposer, les Yaquis, convaincus de sa culpabilité, attachent Coleman sur un cheval et l'entraînent vers leur camp pour en tirer vengeance.

A la nuit tombée, Jerry et Pancho tentent de s'introduire dans le campement indien pour délivrer Coleman. Ils réussissent à affoler les chevaux et profitent de la pagaille qui s'ensuit pour fuir avec le rancher, blessé au bras. Ils parviennent à gagner la ville voisine, et Jerry confie Coleman au shérif en attendant son jugement pour le meurtre de Pohawak. L'accusé nie farouchement, affirmant être victime d'un coup monté, et Jerry lui promet d'approfondir l'enquête sur cette affaire.

Le lendemain, tandis que Pancho a des démêlés avec le tailleur local qui souhaite absolument le convaincre de se faire confectionner une magnifique redingote en velours rose bonbon, "un tissu qui fait fureur à la Nouvelle-Orléans...", la prison est attaquée par deux hommes masqués, dans une tentative pour délivrer Coleman. Mais l'attentat est un échec et Jerry réussit à capturer l'un des deux bandits, dans lequel le shérif reconnait "un des types de la bande à Spindell", un caïd local, propriétaire d'un saloon où se retrouve toute la racaille de la ville. Les doutes de Jerry quant à la culpabilité du rancher s'accroissent quand il apprend que Silver, le métis qui est son principal accusateur, est également un habitué du saloon en question. Jerry et Pancho vont aussitôt mettre un peu de pagaille au "three stars saloon", propriété de Mr. Spindell, et la réaction de ce dernier confirme leurs soupçons : il est en effet au courant de la qualité de US marshal de Jerry, renseignement que seul Silver a pu lui donner.

Le lendemain, dès l'aube, un jeune garçon monté sur son poney fait irruption en ville, réclamant de l'aide : les Yaquis ont attaqué le ranch de sa famille, dans les environs. Aussitôt, un groupe de volontaires armés se rend sur place : les Indiens sont déjà repartis, après avoir incendié le ranch, mais les fermiers sont sains et saufs. Ils ont également laissé un message, signé par Silver le métis, menaçant de détruire tous les ranchs de la vallée si Coleman ne leur est pas livré. Les hommes du shérif suivent la piste des Indiens, qui se séparent bientôt en plusieurs groupes, et Pancho, le spécialiste du pistage, tente de remonter les traces d'un Indien solitaire qui semble être parti seul de son côté. Mais c'est en fait un piège tendu par Silver : ayant réussi à acculer le "Gordito", il se vante d'être le véritable assassin de Pohawak et se prépare à le tuer. Au dernier moment, s'est pourtant le métis qui est abattu par une flèche de Petit Cactus, le chef des Yaquis, qui a entendu la confession de Silver et qui reconnait à présent l'innocence de Coleman.

Libéré et innocenté, Red Coleman décide de vendre son ranch et de commencer une nouvelle vie en Californie, tandis que Jerry et Pancho se rendent avec Petit Cactus à la "rancheria" des Yaquis pour essayer de comprendre les mobiles du crime. Ils interrogent Nuage-du-matin, la fille de Pohawak, et celle-ci leur apprend que son père était dépositaire d'un très vieux manuscrit espagnol, qu'il avait un jour montré à Silver, le seul membre de la tribu capable de lire l'écriture des Blancs. Inquiet de la réaction avide de Silver après cette lecture, Pohawak avait décidé de se rendre au ranch de Coleman pour demander au rancher de lui traduire le texte, mais le métis le guettait sur la route, l'avait assassiné et lui avait dérobé le manuscrit... L'enquête s'arrête là pour le marshal Spring : le coupable a payé, le manuscrit a disparu, toutes les pistes se sont refermées. Jerry et Pancho repartent à l'aventure, malgré un certain sentiment d'inachevé...

... Et cependant, non, tout n'est pas terminé ! Dès le premier soir, sur la piste, ils sont rejoints par un étrange duo : un excentrique vieux monsieur, nommé Jéroboam Lee Moorhouse, et sa charmante fille, Judith. Ils se rendent tous deux dans la vallée de Coronado pour rechercher les traces d'une expédition espagnole qui aurait mystérieusement disparue là au XVIIe siècle. Ayant immédiatement fait le lien avec le "message des vieux Espagnols" et le manuscrit volé, Jerry accepte de revenir sur ses pas et d'accompagner Moorhouse et sa fille sur les lieux, à la recherche d'une ancienne mission espagnole qui aurait existé à cette époque dans la vallée de Coronado. Parvenus à proximité de l'ancien ranch Coleman, ils sont témoins de son dynamitage par le nouveau propriétaire, qui n'est autre que le sinistre Spindell, le patron du "three stars saloon". Le personnage est d'ailleurs sur place, avec deux complices, et ils viennent de mettre à jour un vieux souterrain datant de l'époque des conquistadors, qui s'ouvrait sous le ranch. Sur le point d'être surpris par Jerry et Pancho, les trois crapules réussissent à s'enfuir, en emmenant en otage Judith Moorhouse.

Jerry et Pancho se lancent à leur poursuite et parviennent à les arrêter - avec l'aide tout aussi maladroite qu'involontaire des Moorhouse père et fille. Ils retrouvent sur les chevaux des fuyards le fameux parchemin, mais surtout un coffre rempli d'or et de bijoux : le trésor des Conquistadors ! Le '"message des vieux Espagnols", rédigé deux siècles plus tôt, donnait l'emplacement de ce trésor, caché dans la crypte d'une vieille mission au cœur de la vallée de Coronado. C'est sur les ruines de cette mission que sans le savoir Red Coleman avait bâti son ranch, et c'est pour s'approprier le ranch que Spindell, renseigné par Silver, avait tenté de faire disparaître Coleman.

Le trésor même partagé en quatre, il reste suffisamment d'or pour rendre riche Jerry et Pancho, et ce dernier ne rêve désormais plus que d'un joli ranch en Californie. Petit Cactus le Yaqui, lui, trouve à son goût la redingote rose de Pancho, qui se voit contraint, bon gré mal gré, de faire l'échange avec la vieille veste militaire du Yaqui. Un ranch en Californie ? Quien sabe ?

Jerry Spring : le principal héros de l'histoire, il porte l'insigne de marshal fédéral des États-Unis. Jeune homme aux allures de cow-boy, monté sur un magnifique cheval nommé Ruby, qui n'accepte aucun autre cavalier que lui. Courageux, loyal, fidèle en amitié, il est toujours prêt à redresser les torts, à rétablir la justice et à se porter à l'aide de qui en éprouve le besoin.

Pancho dit El Panchito : mexicain rondouillard, il est l'ami indéfectible de Jerry Spring, même si les initiatives aventureuses de ce dernier le laissent parfois perplexe. Il aime la sieste et la tequila, mais peut aussi à l'occasion s'avérer un redoutable combattant.

Pohawak : vieil Indien Yaqui, dépositaire d'un secret familial vieux de deux siècles.

Petit Cactus : chef des Indiens Yaquis. Il aime beaucoup la couleur rose bonbon.

Spindell : propriétaire de saloon. Personnage avide et peu recommandable.

Red Coleman : nommé "cheveux rouges" par les indiens. Il est propriétaire d'un petit ranch dans la vallée de Coronado.

Jéroboam Lee Moorhouse : vieux monsieur excentrique, très peu à sa place dans l'Ouest sauvage, archéologue amateur.

Judith Moorhouse : sa fille, jeune personne charmante et bien élevée.

• Cet album est connu pour avoir bénéficié de la participation au dessin, et notamment à l'encrage, de Jean Giraud, le futur créateur de Blueberry. Jijé renverra l'ascenseur à son élève en le remplaçant au pied levé pour quelques planches du Cavalier perdu, quatrième album du cycle "Fort Navajo", paru en 1968.

• La douzième planche de l'histoire a été modifiée par Jijé lors de sa publication en album. Il craignait en effet que la censure française, toute puissante à cette époque vis à vis des publications pour la jeunesse, ne trouve à redire à propos de la violence des images montrant une bagarre entre Pancho et un Indien Yaqui.

• Il ne semble pas exister de vallée ou de rio Coronado dans le sud-ouest des Etats-Unis. Ce titre, ainsi que le prétexte de l'intrigue, ont visiblement été inspirés à Jijé (ou à son fils Philip) par le périple d'un conquistador espagnol, Francisco Vasquez de Coronado, qui a parcouru ces contrées dans les années 1540-1542, à la recherche des cités de Cibola, réputées regorger d'or et de richesses.

La route de Coronado est la quatorzième histoire de Jerry Spring. Elle parait d'abord dans la revue Spirou, à raison d'une double-page hebdomadaire, entre le mois de février 1961 (n° 1192) et le mois de juillet de la même année (n° 1213).

Le premier album, qui porte le numéro 11, est publié aux éditions Dupuis en 1962. Il est ensuite repris dans le troisième volume de l'Intégrale Jerry Spring en Noir et Blanc, toujours aux éditions Dupuis, publié en 2011.