La Ligue des rouquins

Jabez Wilson, petit prêteur sur gages , ancien charpentier de marine , qui tient une modeste boutique au coin de Saxe Coburg Square à Londres, demande l'aide de Sherlock Holmes après avoir intégré une certaine Ligue des Rouquins, prétendument financée par l'héritage d'un excentrique milliardaire américain décédé sans enfants et animé d'un étrange esprit philanthropique envers les rouquins comme lui. En effet, quelques semaines auparavant son jeune assistant, Vincent Spaulding, un étrange personnage, se comportant en employé zélé, qu'il a embauché à un salaire ridiculement bas lui a montré une annonce où il était écrit que toute personne rousse pouvait espérer pouvoir intégrer la Ligue des Rouquins et ainsi gagner quatre livres par semaine. Wilson s'est alors présenté et a été engagé par un certain Duncan Ross. Sa mission est de recopier des pages de l'encyclopédie britannique de 10 h à 14 h. Pendant cette tranche horaire, en général creuse pour ses affaires , il laisse sa boutique aux soins de Vincent Spaulding et est grassement payé pour cette sinécure absurde qu'il accomplit ponctuellement. Il faut aussi ajouter que Ross a bien insisté sur le fait qu'il devait toujours être ponctuel et ne jamais sortir pendant ces quatre heures de travail sous peine d'être licencié. Tout se passe très bien pendant plusieurs semaines mais un jour alors que Wilson allait à son travail il trouve sur la porte une feuille annonçant la dissolution de la Ligue des Rouquins. Cette affaire devenant de plus en plus floue, il décide d'aller voir Sherlock Holmes et avec son aide, découvre que Vincent Spaulding, dont le physique caractéristique est bien connu d'Holmes s'appelle en réalité John Clay et est un malfaiteur notoire, connu pour son infernal culot . Sherlock Holmes se rend sur place , frappe le sol de sa canne aux alentours de la boutique de Jabez Wilson et découvre que sa minable échoppe de prêteur sur gages est "l'envers du décor" d'un immeuble bourgeois beaucoup plus cossu donnant sur Fleet Street et abritant une grande banque de règlements internationaux, qui vient d'accepter une énorme somme en napoléons d'or pour une garantie de transaction avec le gouvernement français.

Il soupçonne la présence d'un tunnel entre les deux immeubles et comprend que l'affaire est brûlante: L'entourloupe de la "Ligue des Rouquins" n'avait d'autre but que de tenir éloigné Jabez Wilson de sa boutique le temps nécessaire au creusement du tunnel à partir de la cave où, par ailleurs, le prétendu Spaulding s'enfermait souvent sous prétexte de développer des photos.

Aidé de Mr Meryweather le directeur de la banque, et d'un policier de Scotland Yard , Holmes et son fidèle Watson tendent une souricière nocturne dans les caves de la banque et c'est ainsi qu'ils empêchent un "casse du siècle" et mettent la main au collet de Spaulding alias Clay, qui avait méticuleusement préparé ce "casse" audacieux avec ses complices.

Sidney Paget a réalisé les illustrations suivantes pour la première parution de la nouvelle (cliquer sur les vignettes pour les agrandir) :

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  Watson lisant le journal en présence de Holmes et Jabez Wilson, au début de l'aventure.
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  Jabez Wilson arrivant au local de la Ligue des Rouquins, trouvant la porte fermée et une note expliquant que l'association est dissoute.

• 1985 : Avant-dernier épisode de la saison 1 de Aventures de Sherlock Holmes (série télévisée), intitulé Les Têtes rouges. Cette adaptation introduit le professeur Moriarty dans l'histoire.
• La parodie Élémentaire, mon cher... Lock Holmes, film réalisé par Thom Eberhardt en 1988, débute par l'arrestation de John Clay, qui a creusé un tunnel sous la galerie royale dans les mêmes circonstances que dans la nouvelle.

• Arthur Conan Doyle, La Ligue des rouquins [« The Red-Headed League »], Paris, La Compagnie du Savoir, coll. « Les enquêtes de Sherlock Holmes », 2011 (EAN 3661585138741^{[à vérifier : EAN invalide]}, notice BnF n^o FRBNF42478154)
  Narrateur : Cyril Deguillen ; support : 1 disque compact audio ; durée : 47 min environ ; référence éditeur : La Compagnie du Savoir CDS062. Le nom du traducteur n'est pas indiqué.