La Communauté d'Oceana

La Communauté d'Oceana ou Oceana, publié en 1656, est une œuvre de philosophie politique rédigée par l'essayiste et politicien anglais James Harrington (1611–1677). L'infructueuse première tentative de publication a été censurée par le Lord Protecteur Oliver Cromwell (1599–1658). Il fut finalement publié avec une dédicace à Cromwell[1].

Le chef-d'œuvre de Harrington, Oceana est un exposé à propos d'une constitution idéale, conçue pour permettre l'existence d'une république utopique. Oceana fut considéré à l'époque comme une métaphore de l'interrègne anglais, avec le législateur bienfaisant Olphaus Megaletor dans le rôle de Cromwell. Les détails de cette constitution sont énoncés, depuis les droits de l'État jusqu'au salaire des petits fonctionnaires. Ces stratégies n'étaient pas appliquées à l'époque.

La première composante de l'argumentation théorique de Harrington indique que l'élément déterminant de pouvoir dans un État est la propriété, en particulier la propriété foncière. Ainsi, pour éviter la concentration du pouvoir, Harrington recommande une loi agraire, limitant l'exploitation de terres à la surface produisant un revenu de 2 000 £, et insistant par conséquent sur des modes particuliers de répartition de la propriété foncière.

La seconde composante est que le pouvoir exécutif ne devrait être entre les mains d'un homme, d'un groupe d'homme ou d'une classe d'homme que pour un temps limité. Concrètement, Harrington défend une règle de rotation au pouvoir par le biais d'élection. Un tiers de l'exécutif ou du Sénat sont élus chaque année et nul ne peut rester élu plus de trois ans. Harrington explique très précisément comment l'état et ses organes gouvernants doivent être constitués dans le régime qu'il envisage.

Publication

The Commonwealth of Oceana eut deux premières éditions, celle de Daniel Pakeman et celle de Livewell Chapman, par l'imprimeur londonien John Streater[2], entre septembre et . Leurs contenus sont presque identiques. L'édition de Chapman a été inscrit dans le Stationers' Register du , et fut d'abord annoncé pour la semaine du dans le Mercurius Politicus, un organe "quasi-officiel" du Commonwealth. La première édition du livre fut saisie chez l'imprimeur et emmenée à Whitehall. Harrington fit appel à Elizabeth Claypole, la fille préférée de Cromwell ; elle accepta d'intervenir auprès de son père[3]. Le livre a continué d'être publié, fut largement lu et attaqué par Henry Ferne, futur évêque de Chester, et par Matthew Wren. En 1659, une version abrégée en trois volumes, intitulé The Art of Lawgiving, est publiée.

Le premier éditeur de Harrington était John Toland (1670–1722), qui publia en 1700 The Oceana and other Works of James Harrington, with an Account of his Life que l'on peut traduire par Oceana et autres travaux de James Harrington, avec un récit de sa vie. Il fut d'abord réimprimé à Dublin en 1737 et 1758 dans une édition enrichie, contenant une version de Plato Redivivus de Henry Neville ainsi qu'une annexe de divers travaux de Harrington compilés par le révérant Thomas Birch (1705–1766). Cette édition apparaît à Londres en 1747 puis en 1771[4].

Oceana fut réimprimé à la Bibliothèque universelle d'Henry Morley en 1883 ; S.B. Liljegren réédite une version méticuleuse de l'édition Pakeman en 1924. Une grande partie du canon restant de Harrington comprend des documents, des pamphlets, des aphorismes, voire des traités, qui défendent inébranlablement le régime controversé.

Si le lecteur contemporain rencontre des difficultés à "digérer" Oceana, il est immédiatement compréhensible. La prose de Harrington est gâchée par ce que son éditeur moderne, J. G. A. Pocock, décrit comme une habitude de travail indiscipliné et un remarquable "manque de sophistication." Il "a écrit à la hâte, dans un style baroque et périodique dans lequel il a plus d'une fois perdu son chemin", et ainsi "...produisant de la confusion." Il n'a certainement jamais atteint le niveau d'un "grand auteur"[5].

Bibliographie
  • Raymond Polin, « Économie et politique au XVIIe siècle : l' « Oceana » de James Harrington », Revue française de science politique,‎ 1952, 2-1, p. 24-41 (lire en ligne)
  • Sharp, R.A., « The Manuscript Versions of Harrington's Oceana », Historical Journal 16, 2 (1973), 227–39.
  • Pocock, J.G.A., ed. The Commonwealth of Oceana and A System of Politics (Cambridge: 1992).
  • J.G.A. Pocock, « Editorial and Historical Introductions », The Political Works of James Harrington (Cambridge: 1977), xi–xviii ; 1–152.
  • Worden Blair, « James Harrington and The Commonwealth of Oceana, 1656 and Harrington's Oceana: origins and aftermath, 1651–1660 », in David Wootton, ed. Republicanism, liberty, and commercial society, 1649–1776 (Stanford: 1994).

Notes et références
  1. "...to his highnes [sic] the Lord Protector of the Comonwealth [sic] of England, Scotland, and Ireland."
  2. John Streater était un ancien officier de la New Model Army en poste en Ireland qui revint en Angleterre en 1653 afin de protester contre les dissolutions du Parlerment croupion (dissous le 20 avril 1653) et du Parlement de Barebone (dissous le 12 décembre 1653).
  3. À traduire : For an important qualification of the Lady Claypoole story, see note 2 in the Harrington article.
  4. (London: T. Becket, Thomas Cadell, T. Evans, 1771). À traduire : until Pocock's, more than two centuries later in 1977, the only complete edition of political Harringtoniana.
  5. À traduire : this and the preceding two paragraphs are adapted from Pocock, ("Intro," p. xv.)

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