L’Afrique des explorateurs : Vers les sources du Nil

Le départ de Mrooli pour le lac de Samuel Baker, XIX^e siècle. Aquarelle reproduite sur la quatrième de couverture.

Cet ouvrage en format poche (125 × 178 mm) fait partie de la série Histoire (anciennement appartenant à la série Invention du monde) dans la collection « Découvertes Gallimard ». Selon la tradition des « Découvertes », cette collection repose sur une abondante documentation iconographique et une manière de faire dialoguer l’iconographie documentaire et le texte, enrichie par une impression sur papier couché ; autrement dit, « de véritables monographies, éditées comme des livres d’art »[4]. C’est presque comme un « roman graphique », rempli de planches en couleurs.

Ici l’autrice examine le monde des explorateurs, tels que Burton, Speke, Grant, Baker, Stanley, Livingstone, mais également Brazza et Marchand — traite de leur équipement, des hommes qui les ont accompagnés, de la logistique du voyage, ainsi que de l’endroit où ils sont allés et pourquoi. L’accent principal, comme le titre l’indique, est sur les explorations du Nil et du Congo et sur Livingstone; il n’a donc rien sur l’Afrique de l’Ouest, bien que Mary Kingsley fasse une apparition. Cependant, dans la suite Vers Tombouctou : L’Afrique des explorateurs II, l’Afrique de l’Ouest est le point focal.

Le site Babelio confère au livre une note moyenne de 4 sur 5, sur la base de 9 notes[5]. Sur le site Goodreads, l’édition américaine obtient une moyenne de 3,64/5 basée sur 11 notes[6], et l’édition britannique 3,60/5 basée sur 5 notes[7], indiquant des avis généralement positifs.

Dans sa critique du livre pour l’Africa (en) (vol. 64), la revue de l’Institut africain international, le professeur Murray Last écrit : « Malgré son petit format, le livre se distingue par le grand nombre d’illustrations en couleur tirées de revues du XIX^e siècle et d’autres sources; la qualité de la couleur est remarquable. […] J’ai trouvé le texte beaucoup plus intéressant; il n’est ni trop impressionné par les voyageurs ni par la démystification de toute l’entreprise d’exploration qui, avec son intérêt pour les cartes, la science et la topographie, contraste avec le commerce et les commerçants. Il est peut-être dommage que le contraste ne soit plus fait; dommage aussi qu’une comparaison ne soit pas faite avec la pratique caravanière préexistante des commerçants arabes. Mais dans un format aussi petit et compact, le texte rivalise avec l’illustration. En l’état, ce petit volume constitue une introduction intrigante et non conventionnelle à un épisode important aussi bien dans l’histoire culturelle européenne et africaine[8]. »

En 2003, en coproduction avec La Sept-Arte et La Compagnie des taxi-brousse, en collaboration avec Éditions Gallimard, réalisé l’adaptation de L’Afrique des explorateurs : Vers les sources du Nil sous le titre Le Mystère des sources du Nil, dirigée par Stéphane Bégoin, et diffusé sur Arte dans la case « L’Aventure humaine »[2]^,[9].