Koto

Vers le VIII^e siècle, les koto désignent un ensemble d'instruments à cordes, importés du continent asiatique (Chine et Corée) et apparentés au luth, tel que le biwa, à la cithare, comme le sō no koto ou sō[l 1], et à la harpe, tel que le kugo[1]^,[2]^,[3]. Durant l'époque d'Edo (1603-1868), le sō no koto, qui s'est imposé parmi les instruments de la musique de cour, devient le seul instrument désigné par le terme « koto » ou sō[1].

Le koto, aussi appelé « harpe japonaise »[4], est une longue cithare (en forme de dragon tapi[5]), mesurant environ 1,80 m de long et comptant treize cordes[3]. La caisse est traditionnellement fabriquée en bois de paulownia évidé, et les hauts chevalets amovibles. Ses cordes sont en fil de soie que l'on pince à l'aide de trois doigts de la main droite (le pouce, l'index et le majeur), prolongés chacun par un onglet ou plectre, en os, en ivoire ou en bambou[2]^,[3].

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  Koto en bois incrusté de métaux précieux, d'ivoire et d’écaille, avec ses accessoires et sa boîte en bois laqué, XVII^e siècle (Met).
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  Détail d’une extrémité de l’instrument ci-contre, où les treize cordes sont attachées.
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  Détail de l’autre extrémité, présentant des dragons de métal sculpté.
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  Réglage de l'instrument.

Un classique du koto est Sakura sakura, chanson populaire arrangée pour l'instrument au cours de l'ère Meiji (1868-1912) et devenu une référence pour musicien débutant[6].

Parmi les musiciens représentatifs du koto, on distingue les instrumentistes Yatsuhashi Kengyō (1614-1685)[7], puis Michio Miyagi (1894-1956)[8] et Fumiko Yonekawa, née en 1895 et qui avait, en 1983, 185 000 heures de pratique.

Il existe également des koto à plus de treize cordes : dix-sept, vingt et une, vingt-cinq, trente ou encore trente-deux[l 2]^,[10]. Le koto à dix-sept cordes a été créé par Miyagi au début des années 1920[9]^,[10]. L'instrumentiste Keiko Nosaka et le compositeur Minoru Miki (en) ont inventé les variantes à vingt cordes, en 1969, puis à vingt-cinq cordes[10].

Miyagi a aussi inventé un koto à 80 cordes, mais il n'a jamais existé qu'un seul exemplaire de cet instrument et son usage a été abandonné[10].

Il existe plusieurs instruments similaires appartenant à la famille des koto :

• le sō[1] ;
• le yamatogoto ou wagon, instrument à six cordes[1]^,[3] ;
• le sumagoto[l 3], sorte de cithare à une corde[11] ;
• le yakumogoto[l 4], instrument à deux cordes[11].