Pacific Spaceport Complex – Alaska

Lancement d'une fusée Athena I en 2001 depuis Kodiak, pour le premier vol orbital de la base

En 1991, la Législature de l'Alaska décide de la création de la Corporation pour le Développement Aérospatial en Alaska (Alaska Aerospace Development Corporation), qui compte réaliser une base orbital dans l'état. Le projet initial était dénommé Complexe de Lancement Orbital d'Alaska, et était déjà située sur l'île de Kodiak, qui présente plusieurs avantages (peu d'habitations, libre de glace la majeure partie de l'année, etc...). Le construction de la base spatiale a ainsi débutée en janvier 1998 par des installations plutôt sommaires, qui seront améliorées par la suite. Le premier lancement depuis la base aura lieu le 6 novembre 1998, à partir d'installations temporaires. Ce premier vol est réalisé pour le compte de l'US Air Force avec une fusée à configuration unique dénommée Ait-1, et a transporté diverses expériences, comme une antenne du système GPS, une expérience de tomographie électromagnétique ou encore une sonde de Langmuir[1]. La base dispose alors de deux pas-de-tirs, dénommés LP-1 et LP-2, le premier étant dédié aux vols orbitaux, là où le deuxième est consacrés aux tirs suborbitaux.

Le 15 septembre 1999, le deuxième vol depuis la base est effectué, avec une autre fusée à configuration unique, dénommée Ait-2, toujours pour l'US Air Force. A bord se trouvait également divers instruments (sonde de Langmuir, expérience de tomographie ionosphérique, chercheur d’intercepteur et du matériel d'étalonnage). Le 22 mars 2001, un missile Aries 47 est tiré depuis la base, toujours pour le compte de l'US Air Force[2].

Décollage d'une Minotaur IV, le 2^ème vol orbital depuis Kodiak

En 2001, le premier vol orbital est effectué depuis la base grâce à une Athena I, qui décolle pour une mission de la NASA dénommée "Kodiak Star" (Étoile de Kodiak), en emportant plusieurs satellites étudiants à but scientifique en orbite basse. Ce vol est le premier réalisé depuis le pas-de-tir LP-1, qui est réservé uniquement aux vols orbitaux, et est également le dernier vol orbital effectué par un lanceur Athena. Un peu plus d'un mois plus tard, la base subit son premier échec avec l'explosion en vol d'un missile Polaris A-3 STARS-1 56 secondes après le décollage, qui effectuait alors une mission pour l'armée.

Après un lancement d'Aries 49 le 24 avril 2002[3], la base reprendra les vols de missiles Polaris, mais les deux vols réalisés en 2004 et 2005 ne réussiront pas leur objectif, qui était d'être interceptés par des missiles en provenance de Kwajalein, simulant ainsi une attaque d'un autre pays. C'est seulement en 2006 que ce type de mission sera réussie, réussite qui sera réitérée à la fin de la même année. Mais le 25 mai 2007, le missile Polaris parti sur une trajectoire anormale, conduisant à l'échec de la mission. Le vol suivant, fin 2007, sera une réussite, tout comme les deux autres qui suivront l'année suivante.

Décollage d'une Minotaur IV, effectuant le 3^ème vol orbital de la base

En 2008 justement, tous les lancements effectués étaient des lancements gouvernementaux : un de la NASA et le reste militaire, essentiellement des tirs de missiles-cibles dans le cadre de Missile Defense, le projet américain de bouclier anti-missile. Ces tirs se font à travers l'océan Pacifique, en direction de l'aire de tir de Kwajalein, dans les Îles Marshall et la Vanderberg AFB. Des tirs d'interceptions sont alors effectués depuis ces îles[4]. Entre 2004 et 2008, il y eut au total huit tirs de missiles effectués pour le compte de la Missile Defense Agency[5]^,[6].

L'Alaska Aerospace Development Corporation a conclu en septembre 2008 un contrat de 50 millions de dollars avec la Missile Defense Agency pour procéder à des lancements et fournir un soutien logistique[5]. En 2010 et 2011, deux autres vols orbitaux furent effectués depuis le LP-1, grâce à un lanceur Minotaur IV, pour le compte de l'US Air Force. A bord se trouvait plusieurs petits satellites de démonstration technologique. La première mission de lancement Minotaur était nommée "STP-S26".

En 2014, un échec de lancement d'une arme hypersonique a endommagé la tour de service, les installations s'occupant de la charge utile et divers autres bâtiments. À la suite de ces dégâts, la Corporation Aérospatiale d'Alaska a prévu de réparer et de moderniser toutes les installations, notamment dans le but d'accueillir des lanceurs plus puissants. Néanmoins, le gouverneur de l'Alaska Bill Walker a décidé de stopper les travaux en décembre 2014, en raison du passage d'une ordonnance visant à remédier à un déficit du budget de l'état d'Alaska. En effet, les réparations ont été financées à hauteur de 26 à 29 millions de dollars américains. Une fois ces travaux repris, la base de lancement fut officiellement renommée "Pacific Spaceport Complex - Alaska" le 14 avril 2015. La réouverture officielle de la base fut effectuée le 13 août 2016.

À la même période, la Corporation Aérospatiale d'Alaska a signée un contrat avec l'Agence de Défense Anti-Missile (MDA) pour la réalisation de plusieurs lancements jusqu'en 2021. L'accord comprend notamment deux essais en vol du système de défense haute altitude, le THAAD. Deux vols eurent lieu en juin et juillet 2017, à l'aide de véhicules inconnus, depuis un pas-de-tir également inconnu. Ces vols étaient dénommés respectivement "FTT-18" et "FET-01".

Tous les lancements effectués jusqu'alors étaient réalisés pour le compte d'agences nationales, mais des sociétés privées ont aussi commencé à s'intéresser à Kodiak. Ainsi, Rocket Lab qui exploite le lanceur Électron depuis la Nouvelle-Zélande, et Vector Space Systems déclareront être intéressées par l'utilisation de la base, tout comme la société Eclipse Orbital, qui doit, elle, exploiter son lanceur Corona dans les prochaines années. En août 2020, aucune de ces annonces ne s'est concrétisée. Néanmoins, la société Astra Space décida d'utiliser la base dès 2018 pour effectuer deux vols commerciaux suborbitaux pour des clients inconnus, grâce à leur fusée Rocket 1.0 et Rocket 2.0. L'issue de ces vols est contestée, Astra Space déclare qu'ils se sont déroulés de manière nominale, là où la FAA classe ces lancements comme étant des échecs. Ces deux fusées sont les premières à utiliser des ergols liquides à être lancées depuis Kodiak, et sont également les premier vols commerciaux de la base.

Le 26 juillet 2019, un exercice militaire est mené conjointement avec Israël. Trois missiles israéliens Arrow ont intercepté avec succès des missiles ennemis factices, dont une interception extra-atmosphérique. C'est la première fois que plusieurs fusées sont tirées le même jour depuis la base.

Après plus d'un an passé à développer un lanceur plus puissant, la société Astra Space tentera de réaliser le premier vol orbital privé de la base en mars 2020 dans le cadre du "DARPA Launch Challenge", mais le compte-à-rebours fut stoppé peu avant le décollage, et le véhicule Rocket 3.0 sera détruit lors d'un essai au sol quelques semaines plus tard. Une nouvelle tentative devrait avoir lieu en août de la même année. Ce lanceur orbital devrait partir depuis une toute nouvelle zone de la base, qui est composée de quatre pas-de-tirs, dénommés LP-3A, 3B, 3C et 3D. Rocket 3 partira pour son premier vol du LP-3B, construit en 2018.

Plan des installations de la base de Kodiak

La base de lancement de Kodiak s'étale sur un terrain rectangulaire de 15 km² appartenant à l'État d'Alaska, et est exploité par la Corporation Aérospatiale d'Alaska, une entreprise publique[4]. En 2005, ce site procurait directement 45 emplois à temps plein[7]. Le KLC a été construit pour un coût de 60 millions de dollars (fonds fédéraux et fonds de l'État d'Alaska).

Bâtiment d'assemblage du pas-de-tir LP-1 de la base, servant aux vols orbitaux (Athena et Minotaur)

La partie haute de la base, appelée "Up-range", est composée de multiples installations. Tout d'abord, c'est ici que ce situe le centre de contrôle météorologique, permettant d'effectuer divers relevé pour autoriser le lancement. Plusieurs ballons-sondes sont ainsi lancés avant chaque décollage. A côté se trouve le centre de contrôle de vol, d'où toutes les opérations de lancement sont effectuées. La salle principale peut accueillir jusqu'à 120 personnes lors d'opérations d'envergure de l'Armée américaine, et est située à environ 3 kilomètres des zones de lancement, ceci lui permettant d'éviter d'être endommagé en cas d'échec d'un décollage. A proximité, il y a également plusieurs hangars dédiés à la maintenant et à la réparation des différentes installations du site, mais le lieu sert aussi de lieu de stockage, et de base pour les secours en cas d'accident lors d'un décollage. Enfin, à l’extrémité d'une courte piste goudronnée se trouve la zone consacrée au suivi radar des missiles et des lanceurs en vol. Quelques mètres à côté de ces installations se trouve un héliport.

La zone "Mid-range" est située quelques kilomètres plus bas. Elle est composée d'une station de mesure météo, de plusieurs antennes appartenant à la LORAN, d'un héliport, d'une zone de dépôt de matériaux, et surtout du bâtiment dans lequel la charge utile est préparée pour le vol, et est mise sous coiffe. Les étages supérieurs fonctionnant avec des ergols stockables sont aussi remplis ici.

Tout au sud de la base se trouve la zone "Down-range", où sont installés les pas-de-tirs. A l'ouverture, seuls deux complexes de lancement étaient en service, dénommés LP-1 et LP-2. Le premier est uniquement utilisé à l'occasion de vols orbitaux, là où le deuxième est utilisé lors de campagnes suborbitales. Le LP-1 possède une tour d'assemblage haute de 53 mètres, qui est la plus haute installation de la base. Lors de la préparation du lancement, il est possible de refermer les portes de cette tour pour pouvoir assembler le lanceur sans subir les phénomènes climatiques en cours, de même, ces portes protègent la structure lors du décollage du lanceur. Les deux plateformes (LP-1 et LP-2) partagent une tour de service mobile commune, pouvant se déplacer sur rails d'un pas-de-tir à l'autre. Les lanceurs sont assemblés dans un bâtiment accolé au LP-2, et les étages à poudre composant certains missiles peuvent être stockés à quelques centaines de mètres de là, dans un hangar climatisé sous haute surveillance.

En 2010, la Corporation Aérospatiale d'Alaska a décidée la construction d'un troisième complexe de lancement, dénommé LP-3, qui devra lui permettre de soutenir des lancements très rapides de satellites, à savoir moins de 24 heures entre l'arrivée des charges utiles et le décollage. Au fil des années, ce projet a toutefois évolué pour donner sa forme actuelle, le LP-3 a été divisé en quatre zones de lancement distinctes, dénommées LP-3A, 3B, 3C et 3D. Les LP-3A et 3D consistent en une simple zone de gravier, équipées de connexions électriques ; ces zones permettant le décollage de petites fusées-sondes à ergols solides. Le LP-3B est actuellement utilisé par la compagnie privée Astra Space, pour assurer le décollage de son lanceur orbital Rocket 3 à ergols liquides, et aurait dû être aussi utilisé pour l'envoi du lanceur Vector-R, avant que la compagnie ne déclare faillite. Enfin, le LP-3C est adapté au lancement de petites fusées à ergols solides et liquides, et pourrait également être utilisé par Astra Space si cette dernière doit assurer une plus grande fréquence de lancement[8].

Tableau mis à jour le 15 septembre 2020.

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  Aéroport de Kodiak, d'où arrivent les charges utiles
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  Fusée Ait-2, ayant volée en 1999
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  Satellite envoyés sur le lanceur Athena
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  Mise en place de la coiffe du lanceur Athena
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  Missile Polaris, peu avant son vol en 2006
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  Cinq satellites ayant été lancés sur une Minotaur IV
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  Décollage d'une Minotaur IV, effectuant le 3^ème vol orbital de la base
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  Décollage d'une Minotaur IV, effectuant le 3ème vol orbital de la base
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  Vue du bâtiment d'assemblage du LP-1
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  Antenne mobile, sur la zone des installations de suivi
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  Antennes de suivi des lancements
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  Lanceur Rocket 3 dans son camion de transport
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  Carneaux du pas-de-tir LP-3B
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  Lanceur Rocket 3 sur le LP-3B
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  Vue aérienne du pas-de-tir LP-3B