José Miguel de Velasco

L'indépendance du pays ne rétablit cependant pas la stabilité politique. En effet, le second président de Bolivie, Antonio José de Sucre, élu le 29 décembre 1825, est expulsé du pays alors qu'il est au pouvoir depuis seulement deux ans. Lui succède alors le personnage le plus marquant de l'histoire bolivienne, le maréchal Andrés de Santa Cruz.

Après avoir servi dans l'armée espagnole, il rejoint la cause indépendantiste et sert sous Sucre pendant la campagne d'Équateur (bataille de Pichincha) puis il participe aux campagnes du Pérou et livre la bataille de Zepita (es). Intrigant, ambitieux il a de grands projets pour la Bolivie, dont il compte faire la principale puissance régionale. À cette fin, il s'immisce dans les guerres civiles qui déchirent le Pérou et finit par envahir purement et simplement ce pays, qu'il fait fusionner avec la Bolivie le 9 mai 1837 dans le cadre de la Confédération péruano-bolivienne, dont il se décerne le titre de protecteur suprême.

Bataille d'Ingavi.

Cette Confédération est perçue comme une menace par l'Argentine et le Chili qui décident d'y mettre un terme manu-militari. Les armées argentines sont battues par les troupes boliviennes commandées par le général d'origine allemande Otto Philipp Braun, quant à la première expédition chilienne, elle est contrainte de capituler en rase campagne. La Confédération triomphe et cette période est considérée comme la plus faste et la plus glorieuse de l'histoire bolivienne sur le plan géopolitique. En effet, pour la première et la dernière fois de son histoire, la Bolivie est la puissance majeure de la région.

Cependant, une seconde expédition chilienne, appuyée par des opposants péruviens remporte la bataille décisive de Yungay en 1839, provoquant l'effondrement définitif de la Confédération. Renonçant à ses rêves de grandeurs, Santa Cruz part en exil et ne reviendra jamais en Bolivie.

Le 26 septembre 1841, José Ballivián incite les garnisons de La Paz à se prononcer en sa faveur mais alors qu’il se croit président, se produit l’invasion du pays par l’armée péruvienne sous le commandement du général Agustín Gamarra. Devant cette menace, Velasco met de côté ses aspirations personnelles et associe ses forces avec celles de son ennemi politique José Ballivián, pour lutter l’envahisseur qui est repoussé lors de la bataille d'Ingavi, le 18 novembre 1841.

La débâcle de la Confédération est suivie par une période de chaos politique dont profite le Pérou pour envahir à son tour la Bolivie. Le danger est écarté par José Ballivián qui écrase les envahisseurs à la bataille d'Ingavi[4]. Il devient président de la Bolivie jusqu'en 1847 et offre au pays une période de stabilité et de répit[5].

En 1847, il se rebelle contre Ballivián, qui lui inflige une défaite à la bataille de Vitichi le 7 novembre. Cependant, devant la rébellion concomitante du général Belzu, Ballivián renonce au pouvoir et se retire de la vie politique. Velasco devient alors président et Belzù ministre de la guerre.

L'entente entre les deux hommes ne dure pas et Belzu se rebelle contre son ancien allié qu'il bat militairement à la bataille de Yamparáez le 6 décembre 1848 et chasse du pouvoir.