Jonathan Palmer

Jonathan Palmer au Grand Prix Allemagne 1985 sur la Zakspeed 841.

Après avoir brièvement exercé la médecine, ce qui lui vaudra d'être surnommé Doc Palmer durant toute sa carrière, Jonathan Palmer se révèle en remportant le championnat britannique de Formule 3 en 1981, puis le championnat d'Europe de Formule 2 en 1983. Cette même année, il fait ses débuts en Formule 1 au GP d'Europe au volant d'une Williams (écurie pour laquelle il avait déjà effectué des essais privés en 1982, notamment sur un projet de voiture à 6 roues).

En 1984, Palmer décroche un volant de titulaire dans la très modeste écurie RAM, puis en 1985 et 1986 ne peut faire mieux que de la figuration chez Zakspeed. Il lui faut attendre 1987 et son passage chez Tyrrell pour enfin faire parler de lui : il décroche ses premiers points (5^e à Monaco et en Allemagne, 4^e en Australie) et remporte en fin d'année le Trophée Jim Clark (sorte de championnat dans le championnat qui récompensait cette saison-là le meilleur pilote équipé d'un moteur atmosphérique). Au classement général, il termine à une très honorable 11^e place. Mais après une nouvelle saison 1988 correcte, il souffre en 1989 de l'arrivée à ses côtés de coéquipiers plus performants : tout d'abord Michele Alboreto puis à partir de la mi-saison, le débutant Jean Alesi, qui, dès ses premiers tours de roue sur la Tyrrell, le domine copieusement. Sans volant pour la saison 1990, Palmer est recruté par la puissante équipe McLaren-Honda en qualité de pilote essayeur, avant de mettre un terme à sa carrière.

Sa carrière sportive terminée, Palmer se reconvertit un temps dans les commentaires de Grand Prix pour le compte de la BBC (c'est lui qui, en 1993, a eu la lourde tâche de remplacer au pied levé le très apprécié James Hunt aux côtés de Murray Walker). Palmer crée ensuite sa propre formule de promotion, la Formule Palmer Audi, qui a notamment révélé le jeune Justin Wilson, dont il est par la suite devenu le manager.

Au travers de sa société MotorSport Vision, Palmer s'est vu confier en 2009 par la FIA l'organisation du nouveau championnat de Formule 2, qui reprend le même schéma que la Formule Audi.

Son fils Jolyon Palmer accède à la Formule 1 en 2016 dans l'équipe Renault Sport F1, son fils cadet Will est pilote en Formule 4 dans le championnat britannique.

• Son engagement par McLaren en qualité de pilote essayeur fin 1989, était pour Palmer un premier pas vers la retraite. Cela a pourtant failli déboucher sur la plus belle chance de sa carrière. En raison de propos jugés insultants à l'égard du pouvoir sportif, le pilote n^o 1 de McLaren, Ayrton Senna, s'était en effet vu privé au cours de l'hiver de sa superlicence, sésame indispensable pour piloter en Formule 1. Pendant plusieurs semaines, c'est donc Palmer qui a été inscrit par McLaren pour participer au championnat du monde 1990. Les excuses officielles présentées par Senna lui permirent de retrouver sa superlicence peu de temps avant l'ouverture du championnat.

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