Jean de Dieu

Jean naît en 1495 à Montemor-o-Novo près d'Évora dans l'Alentejo au Portugal d'André Cidade et de Teresa Duarteau, famille anciennement importante, religieuse, mais appauvrie. À l'âge de 8 ans, il suit à l'insu de ses parents, un voyageur qui a pour but de se rendre à Madrid. Ayant perdu l'inconnu qu'il suivait, il trouve refuge chez l’intendant des troupeaux du comte d’Oropesa (province de Tolède) qui l'accueille dans sa famille et l'installe comme berger. À 27 ans, désireux de vivre une vie plus palpitante, il décide de s'engager comme militaire.

Dans l’armée espagnole de Charles Quint, il participe à la reprise de Fontarrabie alors occupée par les troupes de l'armée franco-navarraise de François I^er et d'Henri II. Après avoir frôlé la mort deux fois, fait une mauvaise chute de cheval et être condamné pour n'avoir pas soi-disant gardé correctement le butin de guerre, il redevient berger. De son expérience, il reste perplexe et troublé, entre recherche de gloire et faveurs militaires, insuccès et découverte de la souffrance humaine. Avec le temps, il s'enrôle une seconde fois en 1532 pour lutter contre les Turcs de Soliman le Magnifique qui tentent d'assiéger Vienne puis participe à une autre opération militaire au Pays-Bas. En plus d'être du côté des vainqueurs du Saint-Empire germanique, cette fois-ci, il ne démérite pas, et à son retour il décide d'aller revoir ses parents au Portugal.

Il découvre alors par un oncle que ses parents ne sont plus, sa mère est morte peu après son départ et son père, après avoir décidé de devenir Franciscain, s'est éteint lui aussi. À nouveau déstabilisé entre passé révolu, sentiment de culpabilité et ambition personnelle, il rejoint le sud de l'Espagne et reprend un travail chez un éleveur de moutons près de Séville. Continuant de méditer sur sa vie, il commence à se rendre compte que cette occupation ne le satisfaisait plus et il ressent le désir d'aller découvrir l'Afrique du Nord, en allant pourquoi pas donner sa vie en martyr pour libérer les chrétiens qui y sont asservis. Et ainsi, il franchit le détroit de Gibraltar tout en abordant une nouvelle étape de sa vie.

À 40 ans, en 1535, il se met à travailler comme tailleur de pierre pour la fortification de la ville de Ceuta au Maroc espagnol. Il aide, avec ses maigres revenus, une famille noble portugaise qui vivait ruinée. Plus tard, il part pour Gibraltar, où il se fait vendeur ambulant de livres et de timbres. Puis il déménage définitivement à Grenade en 1538 et ouvre une petite librairie. C’est là qu’il a ses premières révélations en relisant des livres religieux.

Le 20 janvier 1537, à l’âge de 42 ans, il se rend à un sermon de saint Jean d'Avila, par curiosité. Il est bouleversé et décide de se convertir. Il brûle tous ses livres, se détache de tous ses biens, s'habille comme un misérable et passe ses journées dans la prière et la mortification. Une partie de la population le prend même pour un fou.

Jean dilapide tout son argent pour l'agrandissement de l'asile où il a décidé de vivre parmi les fous et les indigents. Encouragé par saint Jean d'Avila, il décide de consacrer sa vie à les servir.

Peinture représentant le Saint secourant les malades

Pour nourrir les indigents de l'asile, il parcourt la ville pour mendier des aliments, en criant : "Mes frères, pour l'amour de Dieu, faites-vous du bien à vous-mêmes." S'il croise des mendiants sur son passage il se dépouille de ses vêtements pour les couvrir. Son amour des pauvres le pousse à fonder son propre asile, en 1537, selon des conceptions très hardies pour son temps. Il est a juste titre considéré comme le précurseur de l'hôpital moderne. Il n'est alors plus considéré comme un fou mais respecté par la population et les autorités ecclésiastiques, au point qu'on le surnomme Jean de Dieu. Des disciples affluent, et se crée alors une communauté autour de lui, qui deviendra l'Ordre des Hospitaliers.

Malgré le succès de son œuvre, Jean de Dieu accentue sa vie de pauvreté et de mortification. On lui prête des expériences mystiques, comme la couronne d'épines qu'il aurait reçu de la Vierge Marie au cours d'une vision, et dont il garda jusqu'à sa mort les stigmates. De même, alors qu'il agonisait, il serait allé détacher un homme qui s'était pendu, averti par un ange. Épuisé par sa vie de pénitences et de service, il meurt le 8 mars 1550, à 55 ans.

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• Jérôme Emilien
• Camille de Lellis
• Étienne Pierre Morlanne médecin-accoucheur de Metz qui se consacra aux parturientes défavorisées et fonda à cet effet la congrégation des sœurs de la Charité Maternelle.

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