Jean Nicot

En 1559, François II nomme Jean Nicot ambassadeur de France au Portugal. Durant son séjour à Lisbonne, Jean Nicot plante, dans les jardins de son ambassade, quelques graines de tabac qu'il a reçues d'un marchand flamand[1]. À l’époque, le tabac ne se fume pas seulement[5], il se prend, frais ou séché, en décoction, en cataplasme, en jus, en huile, en onguent ou en baume, car il a la réputation d’être efficace pour soigner les vieilles plaies, les dartres, les galles ouvertes, les rougeurs du visage, les contusions, les piqûres d’insectes et de vives, d’être bénéfique pour la vue, d’avoir des propriétés laxatives, de couper la faim, de soulager les maux de tête et de jambes, les problèmes pulmonaires, notamment ceux des asthmatiques[6].

En 1560, il fait parvenir à Catherine de Médicis de la poudre de tabac, alors surnommé « herbe à Nicot » ou « herbe à la Reine »[7], pour soigner les migraines de son fils François II. En reconnaissance du service rendu à la famille royale, Jean Nicot est récompensé de ses services par une gratification (prélude à un anoblissement)[1]. Il devint seigneur de Villemain, petite cure située dans l'est parisien non loin de Brie-Comte-Robert.

En 1753, le naturaliste Carl von Linné choisit le nom de Jean Nicot pour désigner un genre de plantes (appelé Nicotiana) comprenant notamment la plante Nicotiana tabacum (l'espèce cultivée pour la production de tabac) qui soigna les migraines du fils de Catherine de Médicis[1]. La substance active du tabac : la nicotine est donc issue du nom Jean Nicot.

Ce diplomate et voyageur érudit passe pour être l'auteur du premier grand corpus de dictionnaires français-latin, conçu au XVI^e siècle. En fait, le Dictionnaire françois-latin de Nicot, proprement dit, est un remaniement des Dictionnaires de Robert Estienne, 1531 ; de Guillaume Budé, 1544 ; et se rapproche beaucoup de celui de Jean Thierry, 1564 ; il l'a augmenté des notes de son ami le président Aimar de Rançonnet qu'il a reprises après sa mort en 1559 ; ce dictionnaire fut publié en 1573, puis en 1584, 1593 et 1599 ; jusqu'à sa mort, a-t-on dit, il travailla à cette tâche. Après la mort de Nicot, en 1606 un libraire, nommé David Douceur, réunit son Dictionnaire par ordre alphabétique, avec l’Acheminement à la Langue française de Jean Masset, le Dictionnaire de Gilles de Noyers, et le Nomenclator de Hadrianus Junius, sous le nom de Thresor de la langue françoyse tant ancienne que moderne. Cet ouvrage recevra une nouvelle édition en 1621 ; le seul dictionnaire de Nicot fut aussi publié à Genève, par Jean Stoer, dans de bonnes éditions, sous le titre Le Grand dictionaire françois-latin, d'après Nicod (1593, 1599). Par ailleurs, le 14 janvier 1609, un dénommé Guillaume Poille obtint le Privilege du Roy pour la publication d'un ouvrage intitulé : Le Grand Dictionaire de M. Nicod, de nouveau augmenté par Monsieur Guillaume Poille, 1609, 1614. Enfin, on trouve une édition du Grand dictionaire de Nicod, revue par Maître Pierre de Brosses, chez Claude Larjot, 1625.