James B. Donovan

James Britt Donovan naquit le 29 février 1916 dans le Bronx. Il est le fils d'Harriet O'Connor, professeur de piano, et de John J. Donovan, chirurgien. Les deux branches de la famille étaient donc d'ascendance irlandaise. Il eut un frère, John J. Donovan Jr. (en) qui fut sénateur de l'État de New York.

Il étudia au sein d'une école catholique, le lycée All Hallows (en). En 1933, il intégra l'université Fordham où il obtint un baccalauréat universitaire ès lettres en anglais en 1937. Il souhaitait devenir journaliste, mais son père le persuada d'étudier le droit au sein de la faculté de droit de Harvard, qu'il intégra à l'automne 1937 et en sortit en 1940 avec un bachelor of laws[3].

Il commença alors à travailler au sein d'un cabinet d'avocats. En 1942, il devint directeur adjoint du contentieux (Associate General Counsel) de l'Office of Scientific Research and Development avant de devenir, entre 1943 et 1945, le directeur du contentieux de l'Office of Strategic Services, ancêtre de la Central Intelligence Agency. Il avait intégré la marine en 1943 avec le grade d'enseigne de vaisseau et termina la guerre avec le grade de capitaine de frégate (commander) et décoré notamment de la Legion of Merit et de la Commendation Medal[2]. En 1945, il devint l'assistant juridique de Robert H. Jackson lors du procès de Nuremberg[5]. Pendant la préparation du procès, il travailla également comme conseiller pour la réalisation du documentaire The Nazi Plan (en). Enfin, lors du procès, il fut chargé de présenter les preuves visuelles.

En 1950, James Donovan devint associé d'un cabinet d'avocats new-yorkais : Watters & Donovan. En 1957, après que de nombreux autres avocats eurent refusé, il se chargea de défendre l'agent soviétique Rudolf Abel[6]. J. Donovan perdit le procès, mais parvint par ses arguments à obtenir du juge d'éviter une condamnation à mort. Il échoua ensuite, par 5 voix contre 4 devant la Cour suprême en tentant de défendre que les preuves utilisées contre son client par le FBI violaient le quatrième amendement de la Constitution[7]. Le président de la Cour suprême (Chief Justice of the United States), Earl Warren, le loua et exprima publiquement la « gratitude de l'ensemble de la Cour » pour avoir défendu cette affaire[6].

En 1962, James Donovan — qui était négociateur principal — et l'agent de la CIA Milan C. Miskovsky[8] négocièrent avec les Soviétiques la libération du pilote Francis Gary Powers. J. Donovan parvint à négocier son échange contre Rudolf Abel, toujours détenu, qu'il avait défendu cinq ans auparavant[9].

En juin 1962, James Donovan fut contacté par l'exilé cubain Pérez Cisneros qui lui demanda de négocier la libération des 1113 hommes capturés après l'échec du débarquement de la Baie des cochons[4]^,[10]. J. Donovan offrit ses services juridiques pro bono au comité des familles cubaines liées aux prisonniers[10].

Quelques mois après, il voyagea à Cuba pour la première fois alors que les relations entre Cuba et les États-Unis d'Amérique étaient extrêmement tendues. Sa première rencontre avec Fidel Castro fut ainsi très brève[11] et James Donovan dut créer un climat de confiance. Fidel Castro l'encensa après qu'il eut emmené son fils à Cuba[4].

Le 21 décembre 1962, Fidel Castro et James Donovan signèrent un accord consistant en un échange des 1113 prisonniers contre 53 millions de dollars d'aliments et de médicaments fournis par des donations privées et de compagnies escomptant des contreparties fiscales[9]. James Donovan eut l'idée d'échanger les prisonniers contre des médicaments après avoir constaté que la production médicamenteuse cubaine ne lui avait pas permis de traiter son hygroma[12]. À la fin des négociations, le 3 juillet 1963, James Donovan avait obtenu la libération de 9703 personnes (hommes, femmes et enfants) des prisons cubaines[9].

En 1962, il fut choisi pour représenter le parti démocrate au poste de sénateur de New York mais perdit l'élection contre le républicain et sénateur sortant Jacob K. Javits[13].

De 1961 à 1963, J. Donovan fut vice-président de la commission scolaire de New York puis en exerça la présidence entre 1963 à 1965, en pleine ère du combat pour les droits civiques. Il déclara alors qu'il dirigeait « une commission scolaire, non une commission de l'intégration » (« a Board of Education, not a Board of Integration. »)

En 1964, J. Donovan publia un premier ouvrage, Strangers on a Bridge, The Case of Colonel Abel, rédigé avec l'assistance du nègre littéraire Bard Lindeman, sur l'histoire de la défense et du procès de Rudolf Abel, suivis de l'intense négociation et l'échange des prisonniers au sommet de la Guerre froide. Divers travaux similaires ont été publiés ensuite, mais Strangers passe comme étant décisif et fut largement acclamé par la critique[14]^,[15]. Grâce au film de Steven Spielberg, Le Pont des espions, le livre a connu un nouveau regain de popularité et a été republié chez Scubner, filiale de la maison d'édition Simon & Schuster, le 4 août 2015.

En 1967, il publia un second ouvrage : Challenges: Reflections of a Lawyer-at-Large.

Dans ses dernières années, James Donovan fut président de l'Institut Pratt. Il décéda d'une crise cardiaque à l'hôpital méthodiste de New York le 19 janvier 1970[2].

James Donovan fut marié en 1941 avec Mary E. McKenna ; il eut un fils et trois filles[16].