Jacob Spon

La famille Spon, originaire d'Ulm en Souabe, s'est enrichie grâce aux affaires bancaires et au négoce. Elle s'installe à Lyon en 1551 et se fait naturaliser française au début du XVII^e siècle. Elle s'intègre rapidement aux élites lyonnaises. Jacob est le fils de Charles Spon, docteur et helléniste réputé de la République des Lettres. Il hésite entre des études de théologie et de médecine mais est encouragé par son père à entreprendre une carrière médicale. Il part à Strasbourg, en 1662, pour étudier le grec ancien et le latin nécessaires aux études de médecine. Il y rencontre Charles Patin (fils de Guy Patin et ami de son père), 29 ans, un passionné de numismatique. On peut penser que c'est à son contact que le jeune Jacob, alors âgé de 15 ans, se prend de curiosité pour la science des médailles et des inscriptions.

Il se rend ensuite à Paris où il est hébergé par Guy Patin qui est alors doyen du Collège de médecine. Il étudie la médecine à la faculté mais il semble peu probable que Jacob Spon ait obtenu un diplôme de la faculté de médecine de Paris. En effet, pour obtenir le premier diplôme de la faculté, le baccalauréat, il faut nécessairement y avoir suivi quatre années d'études, être âgé de 22 ans et être de religion catholique[1]. Or Jacob Spon n'est pas catholique, n'a pas l'âge requis et son inscription à la faculté de médecine de Montpellier en 1664 montre qu'il n'a passé que deux ans à Paris. Quoi qu'il en soit, il a certainement fréquenté les enseignements privés ou publics qui étaient des enseignements préparatoires ou de répétition.

Le 25 octobre 1664, il est immatriculé à la faculté de médecine de Montpellier. Le 1^er septembre 1666, il obtient son baccalauréat, le 24 décembre sa licence et le 7 février 1667 son doctorat de médecine. Au mois de novembre 1668, Jacob Spon est agrégé au Collège royal de médecine de Lyon. On compte à cette époque peu de protestants dans cette institution. Le prestige de Charles Spon a certainement permis à son fils d'y accéder[2]. Il ne s'installe pas immédiatement, puisque durant les années 1669, 1670 et 1671, après un séjour à Paris, il se rend en Allemagne en passant par Strasbourg. Il voyage avec le médecin et numismate Charles Patin, rencontré chez le professeur Boecler jusqu'en Hollande, puis Jacob revient à Paris où il recherche des médailles pour le compte de son ami numismate. Il fréquente le Cabinet des médailles du roi tenu par le Lyonnais Pierre de Carcavi.

Recherche des antiquités et curiosités de la ville de Lyon par Jacob Spon (1683).

En juillet 1671, il rentre et pratique la médecine à Lyon pour la clientèle de marchands fortunés de la ville. À 28 ans, il édite un premier livre sur l'usage du café, du thé et du chocolat. En 1673, il se fait remarquer par sa première publication, Recherche des antiquités et curiosités de la ville de Lyon, qui l'installe dans le cercle de la République des Lettres. Il devient alors un correspondant apprécié des ecclésiastiques érudits, comme l'abbé Nicaise de Dijon ou Charles du Cange à Paris, des cercles érudits gravitant autour du Grand Dauphin et du duc d'Aumont. Sa correspondance est fournie en noms prestigieux : Bossuet, Pierre Bayle, Pierre de Carcavi, La Chaise ou encore François Charpentier. Il rencontre Jean Mabillon de retour d'Allemagne lors de son passage à Lyon en 1682.

En 1674, Jacob Spon avait prévu de rejoindre Jean Foy-Vaillant, antiquaire du roi, à Marseille pour l'accompagner dans son voyage en Grèce. Il musarde en route, s'attarde à Aix-en-Provence et pour finir rate le bateau. Vaillant part donc sans lui. À Marseille, il rencontre le libraire lyonnais Marc Mayer qui part à Rome pour le jubilé. Ils décident de faire route ensemble : Spon passe cinq mois à Rome à prendre des notes sur la ville et à recopier des inscriptions. Il y rencontre George Wheler, botaniste anglais, et tous deux partent vers le nord. Ils séjournent à Florence, Bologne, Ferrare et, en mai 1675, arrivent à Venise. En juin, ils embarquent pour Constantinople, leur navire cabote le long des côtes dalmates alors possessions vénitiennes, puis grecques. De Constantinople, ils longent les côtes d'Asie Mineure, visitant les ruines d'Alexandrie de Troade, puis l'île de Delos. Après moult péripéties, les voyageurs arrivent à Athènes. Il se sépare de Wheler en Béotie. Le retour vers Lyon se fait par Venise, Padoue, et le canton des Grisons en Suisse. Jacob Spon publia en 1678 une relation de voyage inspirée de Pausanias, relation qui fit référence jusqu'au XIX^e siècle et dont Chateaubriand se servit lors de son voyage vers Jérusalem: le Voyage d'Italie, de Dalmatie, de Grèce et du Levant en trois volumes. George Wheler publia de son côté A Journey into Greece in Company of Dr Spon of Lyons en 1682.

En janvier 1680, il se brouille avec son protecteur, le père de La Chaise, confesseur de Louis XIV, qui le pressait de se convertir à la foi catholique. Il publie durant la même année la première Histoire de Genève puis, en 1685, un recueil d'épigraphie : les Miscellanea eruditae antiquitatis, recueil d'inscriptions latines glanées durant plusieurs années où il définit le premier ce qu'est l'archéologie. Lorsque l'Édit de Nantes est révoqué le 18 octobre 1685, Spon préfère partir pour Zurich où il a droit de bourgeoisie plutôt que d'abjurer sa foi. Cependant, privé de tout argent — ses bagages lui sont volés — et de santé fragile, il s'éteint à l'hôpital cantonal de Vevey, le 25 décembre 1685, des suites d'une tuberculose chronique à l'âge de 38 ans.

Il reste pour la postérité comme un homme d'érudition et de tolérance respecté dans la République des Lettres. Son travail minutieux de compilation des inscriptions et sa certitude d'avoir trouvé là un matériau fiable pour écrire l'histoire ont permis de jeter les bases de l'épigraphie.

• Histoire de la ville et de l'Estat de Genève, Lyon, 1620, ibid., Amaulry, 1680, 1682, Utrecht : Halma, 1685
  • (en) The history of the city and state of Geneva, London : White, 1687
  • (nl) Historie van de Stad en Staat van Geneve, Amsterdam : Oossaan, 1688
  • (de) Histoire de Genève rectifiée et augmentée, Genève : Fabri et Barrillot, 1730
• De l'origine des estrenes, [Lyon], 1673, Paris : Didot et de Bure, 1781
• Recherche des antiquités et curiosités de la ville de Lyon, Lyon, 1673
• Relation de l'état présent de la ville d'Athènes, Lyon, 1674
• Réponse à la critique publiée par M. de Guillet sur le Voyage de Grèce, Lyon, 1679
• Ignotorum atque obscurorum quorundam deorum arae, Lugduni : Faeton, 1676
• Jacob Spon et George Wheler, Voyage d'Italie, de Dalmatie, de Grèce et du Levant, fait aux années 1675 & 1676, t. I, Lyon, Antoine Cellier, 1678 (lire en ligne)
  t. II - t. III
  • Voyage d'Italie, de Dalmatie, de Grèce et du Levant, fait aux années 1675 & 1676, Amsterdam, Henry et Theodore Boom, 1679
  • (it) Viaggi per la Dalmazia, Grecia, e Levante, Bologna : Monti, 1688
  • (de) Italiänische, Dalmatische, Griechische und Orientalische Reise-Beschreibung, Nürnberg : Hofmann, 1690, 1713
    • Voyage d'Italie, de Dalmatie, de Grèce et du Levant (1678) (textes présentés et édités sous la dir. de Roland Étienne), Genève/Paris, éd. Slatkine, coll. « Temps passés - Temps présents », janvier 2007, 514 p. (ISBN 978-2-8321-0128-5 et 2-8321-0128-3)
• Lettres sur l'antiquité de la véritable religion, Lausanne : [Gentil ?], 1681
• Lettres curieuses touchant la religion, Cologne, 1682
• Recherches curieuses d'antiquité, Lyon : Amaulry, 1683
  • (la) Miscellanea eruditae antiquitatis, Lugduni : [l'auteur], 1685
• Observations sur les fievres et les febrifuges, Lyon : Amaulry, 1684, 1687
• Novi tractatus de potu caphé, de Chinensium thé et de chocolata, Genavæ : Cramer et Perachon, 1699