Iram

Les ruines de l'oasis Ubarite

Ubar est mentionnée dans d’anciens écrits et dans la tradition orale comme étant un important centre commercial du désert de Rub al-Khali, situé dans la partie sud de la péninsule arabe.

Selon le Coran, Iram fut bâtie par la tribu de ʿĀd, descendants de Noé. C’était alors une ville riche et décadente, dont les habitants, polythéistes, pratiquaient les sciences occultes. Son roi, Shaddad, refusa de prendre en compte les avertissements du prophète Houd et Allah détruisit la ville par un vent mugissant et furieux, l’enfouissant sous les sables, la transformant ainsi en véritable Atlantis des sables.

Selon l'historien Ibn Khaldoun, les commentateurs auraient mal interprété la sourate al-Fajr. Selon Ibn Khaldoun, aucun commentateur ni chroniqueur n'a fait allusion à cette ville, pourtant les routes du Yémen sont parcourues par les guides. L’imagination des commentateurs du Coran s'est exercée à partir de considérations grammaticales : puisque le mot Iram a pour épithète "celle des piliers" et que imad est pris dans le sens de "colonnes", il s'ensuit qu'Iram ne peut désigner qu'un édifice. En réalité, ces fameux piliers ne sont que des piquets de tente car rien ne permet de croire qu'il s'agisse d'un édifice déterminé dans une ville donnée.^[pas clair]

Pour autant dans le Coran, il est écrit (Al-Fajr, verset 8) الَّتِي لَمْ يُخْلَقْ مِثْلُهَا فِي الْبِلَادِ que l'on peut traduire par dont jamais pareille ne fut construite parmi les villes. Il y a donc peu de chance qu'il s'agisse de simples tentes, car il existe déjà dans la péninsule arabique depuis plusieurs siècles des villes telles que Sana'a ou Shibam. Si Iram est désignée comme la plus belle des villes jamais construites, elle doit donc alors être au moins plus belle et plus grande que les villes yéménites.

La légende de la cité d'Iram parvint à la civilisation européenne avec la traduction des Contes des Mille et une nuits. Elle sera surnommée l’Atlantis des sables selon l’expression de T. E. Lawrence.

Des tablettes des archives d’Ebla mentionnent explicitement le nom d’Iram. En 1984, l'étude de photos du golfe Persique prises depuis la navette spatiale Columbia permet d'identifier les vestiges de plusieurs villes détruites tout le long de la route de l'encens. L’une d’entre elles, située à l’extrémité Est d’Oman dans la province de Dhofar, nommée Ubar, est généralement identifiée comme étant Iram. Au début des années 1990, l'explorateur britannique Ranulph Fiennes fouille les ruines d'un fort datant du XVI^e siècle et découvre, sous le fort, un point d’eau constitué d’une vaste caverne. Cette caverne se serait effondrée entre 350 av. J.-C. et 300 av. J.-C., bloquant ainsi l’accès à la source.

En 1992, l'archéologue amateur, Nicholas Clapp (en) émet l'hypothèse que la destruction de la cité aurait été provoquée par les puisages répétés pratiqués dans la nappe d’eau souterraine qui auraient entraîné l’effondrement de la cavité calcaire et consécutivement celle de la forteresse. La cité aurait été enfouie pour moitié dans une gigantesque doline puis abandonnée par ses habitants.

Il est vraisemblable qu'Ubar n’était pas le nom de la cité, mais celui de la région. Au II^e siècle, Ptolémée dresse une carte sur laquelle il nomme la zone Iobaritae (Ubarite en français). Par la suite, la légende se concentrera sur la ville et utilisera le nom de la région pour la désigner.

• Dans l’œuvre de Howard Phillips Lovecraft, la cité est la Cité sans Nom.
• La légende d'Ubar a également probablement inspiré Frank Herbert dans son roman Les Enfants de Dune.
• Le roman Tonnerre de Sable de James Rollins situe son action autour d'Iram et de ses mystères.
• Le roman de Daniel Easterman, Le Septième Sanctuaire, a pour cadre Iram, la ville aux mille colonnes.
• Dans le roman Les Puissances de l'invisible de Tim Powers, le héros Andrew Hale rencontre le surnaturel^[pas clair] dans les cratères de Wabar, là où T. E. Lawrence et St. John Philby sont passés avant lui.
• Dans la bande dessinée L'Histoire secrète, Iram est décrite comme la ville mythique, la cité de Kor, recherchée par les Archontes pour l'immense pouvoir qui y serait caché.
• Le jeu Uncharted 3 (PlayStation 3 et 4) tourne autour de la quête de Nathan Drake pour retrouver Iram.
• Khalil Gibran lui consacre un long poème intitulé " Iram, cité des hautes colonnes ".
• Dans Aria, jeu de rôle écrit par FibreTigre, Irem est une cité renfermant de nombreux mystères.