Hordeum

Triplet d'épillets (Hordeum murinum subsp. murinum).

Les espèces du genre Hordeum (orges) sont des plantes herbacées, annuelles ou vivaces, cespiteuses ou à tiges isolées, de 3 à 130 cm de haut. Le limbe foliaire est linéaire, généralement étroit (de 1,5 à 15 mm de large), généralement plat, parfois enroulé, rarement sétacé. La ligule, membraneuse et tronquée, est courte (de 0,5 à 1 mm de long). L'extrémité de la gaine est parfois auriculée[2].

L'inflorescence est un faux épi portant des épillets groupés en triplets sur des axes contractés. Les épillets peuvent être sessiles ou pédicellés, généralement l'épillet central de chaque triplet est sessile et les épillets latéraux pédicellés. Les épillets, uniflores, sous-tendus par deux glumes plus ou moins égales, de texture coriace, peuvent être hermaphrodites (fertiles) ou mâles seulement ou stériles. Les épillets latéraux sont souvent mâles ou stériles, les épillets stériles pouvant se réduire à des arêtes. Les fleurs fertiles, insérées entre des glumelles de même texture que les glumes, le plus souvent aristées, comptent trois étamines et deux stigmates[2].

Le fruit est un caryopse qui peut être libre ou adhérent aux glumelles, oblong, comprimé dorsoventralement et sillonné longitudinalement. Le hile linéaire est relativement long. L'embryon est petit. L'endosperme, dur, sans lipides, contient seulement des grains d'amidon simples[2].

Le genre Hordeum a une très large distribution, puisque son aire de répartition recouvre la plupart des régions tempérées de l'hémisphère nord et de l'hémisphère sud. Elle atteint même des régions subtropicales en Amérique du Sud et des zones de climat arctique en Amérique du Nord et en Asie. Ses espèces sont présentes depuis le niveau de la mer jusqu'à des altitudes supérieures à 4 500 m dans les Andes et l'Himalaya. On considère qu'il existe quatre « centres de diversité » du genre Hordeum, c'est-à-dire de zones dans lesquelles se rencontrent le plus grand nombre d'espèces : le sud-ouest de l'Asie, qui inclut le « Croissant fertile » où l'orge commune a été domestiquée, l'Asie centrale, l'ouest de l'Amérique du Nord et le sud de l'Amérique du Sud, où se rencontrent 17 espèces indigènes[3].

La distribution des différentes espèces est très contrastée : la plupart des espèces ont une aire de répartition restreinte, quelques-unes, comme Hordeum brevisubulatum, Hordeum bulbosum et Hordeum brachyantherum, ont une distribution très vaste. Certaines espèces, telles que Hordeum erectifolium (centre de l'Argentine), Hordeum guatemalense (nord du Guatemala) et Hordeum arizonicum (sud des États-Unis et nord du Mexique), ne sont connues que dans quelques stations, voire une seule. Quelques-unes, comme Hordeum murinum, Hordeum marinum et Hordeum jubatum, se sont répandues comme mauvaises herbes (adventices) dans de nombreuses régions du monde[3].