Homme-canon

Il s'agit en partie d'une illusion puisque l'artiste n'est pas propulsé comme un boulet par de la poudre à canon, mais par un ressort ou un jet d'air comprimé[1]. Dans un spectacle de cirque, on utilise en effet de la poudre noire pour produire l’effet visuel ou sonore et faire travailler l'imagination du public, mais en aucun cas pour la propulsion proprement dite.

L'homme-canon atterrit ordinairement sur un filet horizontal ou un matelas pneumatique, dont l'emplacement est déterminé par la mécanique newtonienne ou plus sûrement par un essai avec un objet inerte de même poids que l'artiste. Pour les spectacles en plein air, une piscine peut donner un effet appréciable, surtout en été.

Le premier homme-canon, en fait une femme, était Rossa Matilda Richter alias Zazel, qui en 1877 (elle avait alors 14 ans) se produisit au Royal Aquarium de Londres. Elle fut propulsée par un canon à ressort inventé par le Canadien William Leonard Hunt (alias « le Grand Farini »)[2]. Par la suite elle voyagea en tournée avec le Cirque Barnum, mais sa carrière, après quelques incidents d'atterrissage, s'interrompit avant 1879[3].

Le plus récent record de portée, avec 56,64 m, est détenu par David « Cannonball » Smith Sr.[4] Cet exploit fut accompli le 29 mai 1998, à Kennywood, aux États-Unis. Un calcul montre que l'artiste a parcouru les airs à une vitesse d'environ 110 km/h.

En France, l'Américaine Robin Valencia se produisait encore au Cirque d'Hiver en décembre 2017[5].

Cette acrobatie a couté la vie à plus de 30 boulets humains. Parmi les morts les plus récentes on peut rappeler celle qui s’est produite à Kent, au Royaume-Uni, le 25 avril 2011 : un homme-canon s’est tué à la suite de la rupture du filet de sécurité [6]. C’est l’atterrissage qui est considéré comme l’aspect le plus dangereux de l’action[1].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Human cannonball » (voir la liste des auteurs).