Hippopotamus lemerlei

Il est difficile de dire quand et combien de fois les hippopotames ont atteint Madagascar, c'est pourquoi on a aussi du mal à savoir si les trois genres constituent un groupe systématique ou représentent le résultat de plusieurs colonisations qui ont eu lieu indépendamment les unes des autres.

Tous ces genres ont en tous cas survécu jusqu'à l'Holocène, et il est très probable que leur extinction soit liée à la colonisation de leur île par les hommes. Ces derniers l'ont atteinte il y a relativement peu de temps ( des témoignages de présence humaine à Madagascar sont datés de plus de 10.000 ans)[4], et il s'est ensuivi une extinction massive des animaux les plus grands qui a concerné entre autres certains lémuriens géants, les æpyornis et même les hippopotames malgaches. On ne peut dire si les hommes en sont seuls responsables ou si des changements climatiques auraient aussi joué un rôle.

Certains os montrent les traces de manipulations humaines, ce qui indique que les hommes et les hippopotames ont vécu en même temps à une certaine époque sur Madagascar. La rapidité avec laquelle l'espèce s'est éteinte n'est pas encore précisément fixée. Au début des années 1990, on l'estimait à un temps compris entre quelques siècles et environ 1000 ans[5].

Des traditions orales malgaches, qui ont été recueillies par Étienne de Flacourt au XVII^e siècle, ainsi que des rapports isolés, pourraient indiquer que des hippopotames ont vécu plus longtemps dans des régions isolées de l'île. Il existe aussi des rapports du XIX^e siècle, voire des années 1970, concernant un monstre nommé Kilopilopitsofy qui devait ressembler à un hippopotame. On discute de la part de vérité que contiennent ces récits et il n'existe pas de confirmations indépendantes.