Harmonia Mundi

Bernard Coutaz (1922-2010) fonde en 1957 le « Club chrétien du disque » en collaboration avec Erato, mais plus didactique et artistique. Le premier disque de la collection, celui de deux grands motets de Michel-Richard de Lalande, parait à la fin de 1957, à seulement 1 200 exemplaires. Après avoir publié dix albums, il décide de créer son propre label de disque[3].

Fondé en 1958[4], Harmonia Mundi est aujourd’hui le plus ancien éditeur phonographique indépendant français de musique classique. Le label a été installé à Paris, puis en 1962, à Saint-Michel-l'Observatoire. Suivant les conseils de ses amis Carl de Nys et Pierre Rochas, Bernard Coutaz commença par établir un catalogue basé sur un répertoire consacré à l’orgue, en enregistrant sur les grandes orgues historiques d’Europe. Il fonda également une revue, Orgues historiques, dont chaque numéro, consacré à un instrument, était accompagné d’un enregistrement destiné à en apprécier toutes les qualités.

Ce travail a permis de développer une sensibilité particulière au timbre des instruments à une époque où l’influence mélodiste dominait encore largement la production phonographique. Cette sensibilité au timbre préparait la rencontre avec Alfred Deller, qui eut lieu lors d’un concert à Avignon en 1967, où le contre-ténor se produisait avec son ensemble. La soirée qui suivit ce concert détermina une seconde période pour Harmonia Mundi, celle des disques avec Alfred Deller, qui fut fidèle à la maison de disques jusqu’à sa mort, en 1979[5]. Harmonia Mundi réalisa alors une série d’enregistrements de musique de la Renaissance anglaise et de musique baroque. Une académie de musique baroque, fondée dans le Luberon sur une idée d’Alfred Deller, attira de nouveaux talents comme René Jacobs et Dominique Visse qui ont également enregistré pour Harmonia Mundi. Puis vinrent Philippe Herreweghe et William Christie[5]. Les enregistrements de musique baroque, en particulier ceux qui vont contribuer à la connaissance de l'œuvre de Marc-Antoine Charpentier se sont multipliés donnant d’Harmonia Mundi une image de précurseur dans l’interprétation du répertoire sur instruments anciens.

Ces développements permirent de conquérir un nouveau public de plus en plus large à mesure que les répertoires ancien et surtout baroque s’imposaient sur la scène musicale internationale. Entre-temps, Harmonia Mundi avait consolidé et diversifié son domaine d’activités. En 1976, la maison de disques assurait sa propre distribution, et à partir de 1980 devenait elle-même distributeur d’autres labels. En 1981, Harmonia Mundi ouvrait sa première filiale à Londres. En 1986, l’entreprise investit le Mas de Vert à Arles. Devant la disparition progressive des disquaires en France, Bernard Coutaz décida de fonder une série de boutiques Harmonia Mundi qui comptait, après son accroissement, 45 boutiques en France et trois en Espagne.

Entre-temps, l’entreprise poursuivait la diversification de ses activités et créait, en 1988, un service destiné à la diffusion du livre. En février 2010, la diffusion et distribution de livres représentait 20 millions d'euros de chiffre d'affaires et 40 % de l'activité du groupe en France[6]. Une cinquantaine d'éditeurs travaillent avec Harmonia Mundi qui est considéré, avec Les Belles Lettres, comme le diffuseur de référence pour l'édition indépendante. Fin 2009, le départ des éditions Bragelonne fragilise la part livres du groupe.

En 1993, l'entreprise rachète les éditions musicales du Chant du Monde. Cent-soixante personnes travaillent alors au Mas de Vert, maison mère d’un groupe international constitué de cinq filiales dont certaines assurent une partie de la production phonographique. Parallèlement, le catalogue s’enrichissait et s’ouvrait à de nombreuses collaborations issues de tous les pays. Aujourd’hui, Harmonia Mundi enregistre tous les répertoires, de la musique ancienne à la musique du XXI^e siècle et finance entièrement sa production grâce à une totale indépendance financière. Cet élargissement a accompagné l’évolution de musiciens comme René Jacobs et Philippe Herreweghe qui, après plus de vingt ans de collaboration, enregistrent toujours pour Harmonia Mundi désormais aux côtés des musiciens de la jeune génération.

En 2006, Harmonia Mundi [7] qui emploie 470 personnes, représente 18 % du marché du disque classique pour un chiffre d'affaires de 60 millions d'euros et produit entre cinquante et soixante enregistrements nouveaux par an. Elle est la deuxième du marché avec EMI derrière de grandes majors telle qu'Universal.

Le 26 février 2010, le fondateur et directeur Bernard Coutaz meurt[8], son épouse, Eva Coutaz (1943-2021), directrice artistique des éditions depuis 1974 lui succède jusqu'à la vente du label en 2015[5].

En Bretagne, les boutiques ont fermé successivement, celles de Rennes et Nantes (meilleur disquaire de France 1995) en 2013[9] puis Quimper, pourtant l'une de ses meilleurs représentantes de la culture traditionnelle[10] (en photo).

À la suite des changements de comportement des clients tel le téléchargement, la maison doit, en 2013, fermer presque la moitié de ses boutiques en France, soit quinze, en supprimant 38 emplois[5]. Ainsi, la boutique de Dijon ferme fin juin 2013 malgré une pétition de soutien de ses clients fidèles[11]. De même celles de Quimper et de Bourg-en-Bresse. La société précise que son chiffre au regard des disques avait subi 71 % de chute en onze ans. Toutefois, grâce à son activité de distribution de livres pour des éditeurs spécialisés, l'entreprise emploie encore plus de cent personnes en France[12]. Au début de l'année 2014, Harmonia Mundi ne comptait par conséquent que quinze boutiques dans l'Hexagone ainsi que deux en Suisse, à Genève et à Zurich[13] : Aix-en-Provence, Arles, Gap, Grenoble, Lyon, Paris (Théâtre du Châtelet, Cité de la Musique, rue Saint-Placide, Salle Pleyel et Théâtre des Champs-Élysées), Perpignan, Quimper, Strasbourg, Toulouse et Tours. Les boutiques de Grenoble, de Lyon et de Paris (rue Saint-Placide) ont également fermé depuis lors.

Le 1^er octobre 2015, l'activité musicale de Harmonia Mundi est rachetée par PIAS Group mais l'activité de diffusion de livres logée dans une autre société reste la propriété de Benoît-Marie Coutaz, fils de Bernard Coutaz[14]. Eva Coutaz demeure une année comme consultante puis se retire au cours de l'année 2016 ; elle meurt en janvier 2021[5].