Gnome

Le mot « gnome » est dérivé du néolatin gnomus, souvent présenté comme issu du grec ancien gnosis (« connaissance »), mais pourrait plus vraisemblablement descendre de genomos (« habitant souterrain »). Il existe une tendance à rendre les termes en français par « nain » ou par « gnome » pour le petit peuple « s'il est en relation avec les profondeurs de la terre et ses richesses, et par “lutin” s'il habite une maison ou ses alentours »[1].

Une importante confusion existe entre les nains et les gnomes, dont le nom vient en premier pour désigner le nain au bonnet pointu en langue française. Les gnomes sont en effet des créatures plus robustes et plus tenaces.

Paracelse est à l'origine d'une théorie de génération spontanée des nains, liée aux quatre éléments.

L'alchimiste Paracelse compte sept races de créatures sans âme, et y mentionne les nains sur la terre. Il croit aux génies des quatre éléments. La Terre, par génération spontanée, produit des nains qui gardent les trésors sous la montagne[2]. Il les décrit hauts de deux empans (soit 40 cm), et très taciturnes[3]. Géants et nains sont d'après lui issus de l'air, mais vivent sur la terre :

« Les deux autres familles sont composées d'hommes qui sont également nés sans âme ; mais qui, comme nous, respirent en dehors des Éléments. Ce sont d'une part les géants et d'autre part les nains qui vivent dans l'ombre des forêts, umbragines… Il existe des êtres qui demeurent naturellement au sein d'un même Élément. Ainsi le phénix, qui se tient dans le feu comme la taupe dans la terre. […] Quant aux géants et aux nains de la forêt, ils ont notre monde pour séjour. Tous ces êtres sans âme sont produits à partir de semences qui proviennent du ciel et des Éléments, mais sans le limon de la terre… Ils viennent au monde comme les insectes formés dans la fange « par génération spontanée ». »

— Paracelse, La grande astronomie. (Astronomia magna)[2].

L'abbé de Villars le simplifie en 1670 :

« La terre est remplie presque jusqu'au centre de Gnomes, gens de petite stature, gardiens des trésors, des minières et des pierreries. Ceux-ci sont ingénieux, amis de l'homme et faciles à commander. Ils fournissent aux enfants des Sages tout l'argent qui leur est nécessaire et ne demandent guère pour prix de leur service que la gloire d'être commandés. Les Gnomides leurs femmes sont petites, mais fort agréables, et leur costume est fort curieux… »

— Henri de Montfaucon de Villars, Le comte de Gabalis ou Entretiens sur les sciences occultes[4].

Illustration de deux gnomes mineurs.

Illustration de deux gnomes couturiers.

Deux gnomes scandinaves portant un fer à cheval.

Gnome extérieur d'un restaurant, Mexique.

Souvent décrit dans les contes germaniques, par exemple ceux des frères Grimm, le gnome ressemble souvent à un vieil homme ridé vivant dans un souterrain profond où il garde un trésor enterré. Pour cette raison, les banquiers suisses sont parfois désignés par le sobriquet de « gnomes de Zurich »[alpha 1].

L’archétype du gnome se retrouve dans les légendes et le folklore de nombreux pays d’Europe, sous d’autres noms, comme le vættir islandais et le kaukis prussien. Mais de nombreuses confusions surgissent, car le gnome est l’une des nombreuses petites créatures surnaturelles, semblables mais subtilement différentes d’autres créatures du folklore européen, dont les nains et gobelins, avec lesquels il est souvent confondu. Selon d’autres interprétations encore, les gnomes seraient des nains, laids, difformes, malicieux et méchants ou bien ils appartiendraient à la catégorie des génies qui, selon la Kabbale, détiendraient sous terre des trésors de pierres et métaux précieux[5].

Les gnomes sont étroitement liés à l'étude des cristaux et pierres précieuses et annoncent « un nouvel homme réconcilié avec la nature et la connaissance de la nature », celui « qui est changé dans l'or véritable » et « qui a trouvé le soufre véritable qu'il avait oublié dans ses premières opérations[6]. »

Certains ouvrages désignent les gnomes comme une espèce vaste qui englobe d'autres spécimens bien connus sous d'autres noms : gremlin[7], etc.

Au cours du XIX^e siècle, les premiers nains de jardin arrivent en Angleterre (garden gnomes), où ils connaissent une grande popularité[8].

Jeu de rôle

Un gnome dans le jeu de rôle Donjons et Dragons.

Ils apparaissent dans plusieurs jeux de rôle médiévaux-fantastiques. Dans Donjons et Dragons, ils sont décrits comme « des personnes appréciées de tous pour leurs talents en alchimie, ingénierie et inventeur ». De plus, ils sont connus pour leur humour et leur curiosité. Les gnomes mesurent entre 90 et 120 cm de haut et pèsent à peine plus de 20 kilogrammes. Leur peau est généralement très bronzée, pouvant même aller jusqu’à la couleur de l’écorce. Leurs cheveux sont généralement blonds et leurs yeux présentent tous les dégradés de bleu.