Fort d'Ében-Émael

Le fort a été construit sur la rive ouest du canal Albert et se trouve à environ 10 kilomètres au sud-ouest de la ville néerlandaise de Maastricht, sur la Montagne Saint-Pierre, séparant les vallées de la Meuse et du Geer, ainsi qu'à environ 10 kilomètres au nord de la ville belge de Visé. Ces deux communes ont d'ailleurs donné leur nom au système de casemates du fort (« Maastricht 1 et 2 » et « Visé 1 et 2 »), en fonction de l'orientation géographique de ces structures vers ces villes.

Le fort surplombe de 65 mètres le Canal Albert qui relie Liège au port d'Anvers et qui coupe la Montagne Saint-Pierre par la Tranchée de Caster. Une coupole s’ouvrait d’ailleurs directement sur la tranchée, pour contrôler le passage sur le canal. Les batteries tiennent sous ses feux les ponts de Kanne, Vroenhoven et Veldwezelt.

Conçu dès le XIX^e siècle le fort devait compléter le cercle défensif des 12 forts construits entre 1870 et 1890 afin de défendre la Belgique d'une invasion française ou allemande.

À la fin des années 1880, le général Brialmont, concepteurs de ces fortifications, réclame la construction d’un ultime fort entre la ville de Visé, au nord-est de Liège, et Maastricht afin de bloquer un envahisseur venu de l’est ou remontant la Meuse, en attendant l’arrivée de renforts. En effet, cette trouée du Limbourg, permet de pénétrer jusqu’au centre de la Belgique sans difficulté. Le général ne fut pas entendu et il lâcha, en 1887, un prémonitoire : « vous pleurerez des larmes de sang pour n’avoir pas construit ce fort ». De fait, en 1914, c’est par là, en application du plan von Schlieffen modifié par von Moltke (plan dit de la « porte à tambour ») que l'armée du Kaiser pénétra en Belgique et franchit la Meuse. C’est pour réparer cette erreur que la construction du fort d’Ében-Émael est entreprise en 1932 pour être achevée en 1935.

En plus de se prémunir contre une attaque venant de l'est, il assurait également le contrôle des ponts sur le canal Albert et des trois routes arrivant du sud de Maastricht vers la Belgique (vallée du Geer, Meuse rive gauche, Meuse rive droite). Six cents hommes défendaient le fort.

Ében-Émael, ce fort en forme de diamant, était l’espoir de la Belgique pour défendre l'est du pays d’une invasion. Il a aussi servi de protection au sud, ce qui a été appelé l'écart d'étau.

Le fort fut pris par la Wehrmacht les 10 et 11 mai 1940 et marque l’entrée de la Belgique dans la Seconde Guerre mondiale, ainsi que le début de la campagne des 18 jours et de la Bataille de France.

Depuis le 18 juin 2009, le fort d'Ében-Émael est un musée qui peut être visité un week-end par mois. Les installations extérieures sont librement accessibles. Diverses traces de la bataille sont toujours visibles, ainsi que les blindages et certains armements. Une salle spéciale sur les Assemblées romaines a été construite.

Début 2009, il bénéficie d'un regain d'intérêt du public, à la suite de la diffusion de la série télévisée L'Empereur du goût, dont certaines scènes ont été tournées dans le fort, évoquant dans le cadre de cette fiction des événements survenus en mai 1940.

• Jean Mabire, Les paras du matin rouge, Paris, Presses de la Cite, coll. « Troupes de choc », 1980, 301 p. (ISBN 978-2-258-00825-0).
• Bartz, Karl, Quand le ciel était en feu (Als der himmel brannte), Corrêa, 1955.
• Bogusław Wołoszański (trad. Robert Bourgeois), Opérations spéciales : l'histoire de ces risques-tout qui, à chaque fois, devaient changer la face du monde, Paris Bruxelles, Jourdan éd, 2009, 466 p. (ISBN 978-2-874-66110-5).