FV4030/4 Challenger 1

Un Challenger d'un régiment écossais sur la Highway of Death le 28 février 1991.

En 1974, l'Iran commanda à la Royal Ordnance Factory de Leeds 125 FV4030/2 Shir 1 et 1225 FV4030/3 Shir 2. Le Shir 1 était, en fait, essentiellement une version remotorisée du Chieftain. L'armée britannique envisageait alors de remplacer le Chieftain en service dans la Royal Armoured Corps par un engin ouest-germano-britannique, mais celui-ci n'ayant pas dépassé le stade de projet, le Royaume-Uni réalisa son propre projet, baptisé MBT-80. Avec la chute du Chah d'Iran, les énormes commandes de ce pays furent annulées, avant que les livraisons n'aient pu commencer, bien qu'à cette époque le Shir 1 fût en production à la Royal Ordnance Factory de Leeds. La Jordanie commanda par la suite 278 Al Hussein, qui étaient pratiquement identiques au Shir 1, et les livraisons débutèrent en 1981. Elles sont à présent terminées.

En 1980, le ministère britannique de la Défense annonça que le projet du MBT-80 (en) avait été abandonné non seulement parce qu'il s'avérait trop cher, mais aussi parce que sa date de mise en service était incertaine. À sa place, une commande initiale de 237 Challenger fut passée à la Royal Ordnance Factory. Il s'agissait de Shir 2 modifiés pour les adapter au climat européen. Les premiers exemplaires furent remis à l'armée britannique en mars 1983, et quatre régiments de l'armée britannique du Rhin en poste en Allemagne de l’Ouest ont été équipés de ce char. Au milieu des années 1990, le Challenger sera doté d'un système de visée Pilkington PE (connu aussi sous le nom de Thermal Observation and Gunery System) qui permettra au char d'améliorer ses capacités d'engagement et d'acquisition de cibles par tous les temps et de jour comme de nuit.

Les premiers véhicules produits ont été pourvus d'un canon standard L11A5 120 mm, réalisé par la Royal Ordnance Factory de Leeds, mais il fut remplacé par un nouveau canon de haute technologie, qui a été étudié par la Royal Armament Research and Development Establishment (RARDE) de Fort Halstead. Ce canon, en un acier mieux travaillé, possède une nouvelle culasse et peut lancer des projectiles ayant une plus grande vitesse initiale, et de ce fait dotée d'une capacité de pénétration supérieure à celle des projectiles courants. Il peut également lancer, tout comme le L11A5, l'obus-flèche de la Royale Ordnance Factory de Birley, capable de percer à l'époque tous les blindages connus.

Un véhicule de dépannage a été développé d'après le châssis du Challenger, tandis que dans le même temps, un certain nombre de Chieftain ont été pourvus d'une grue hydraulique destinée à leur permettre de changer le bloc moteur d'un Challenger sur le terrain ; ainsi équipés, ces blindés recevront la dénomination ARRV (Armoured Repair and Recovery vehicle, véhicules blindés de récupération et de dépannage). Il existe également un Chieftain poseur de ponts qui est également utilisable par le Challenger[2], 25 sont en service en 2008, 2 au 1^er janvier 2015.

Au 1^er janvier 2015, 9 Challenger 1 sont encore en service actif dans l’armée britannique[3].

La conduite de tir du FV 4030 Challenger 1 porte la désignation CCS (computerised control system), elle est considérée comme une version améliorée de l'IFCS (Improved Fire Control System) utilisé précédemment sur le FV 4201 Chieftain, en dépit de l'utilisation d'un logiciel différent et d'une meilleure fiabilité, leur fonctionnement reste identique.

Une fois l'éloignement de la cible connue, la conduite de tir CSS va établir en moins de 1,3 seconde l'angle d'élévation requis en fonction de la munition sélectionnée. Lorsque la cible se déplace, l'opérateur tourelle devra suivre la cible durant une durée de 2 à 5 secondes afin que la conduite de tir puisse enregistrer sa vitesse angulaire, avant d'actionner la télémétrie. Une fois la distance obtenue, le CSS va prendre en compte ces deux facteurs pour en déduire le but futur, c'est-à-dire un angle supplémentaire à ajouter à la ligne de visée. Ce calcul prend quelques secondes, augmentant encore le délai nécessaire à engager une cible mobile. La conduite de tir CSS ne peut pas établir de solution de tir pour des cibles se déplaçant horizontalement à plus de 30 milliradians/seconde ou a plus de 10 milliradians/seconde verticalement.

Un Challenger 1 en démonstration au musée des blindés de Bovington.

Le Challenger est actionné par un moteur Diesel à refroidissement liquide, le Condor CV12 TCA 1200, No 3, Mk 4A produit par Perkins (originellement Rolls-Royce), développant 1200 ch (895 kW) à 2 300 tr/min avec une cylindrée de 26,6 litres.

Le moteur possède deux turbocompresseurs Garrett-AiResearch. La puissance est transmise à chaque barbotin via une transmission automatique David Brown TN37 n^o 1 Mk 3 à sept rapports (4 rapports avant et 3 rapports arrière) couplée à un convertisseur de couple de chez Borg-Wagner. La direction s'effectue à l'aide d'un double différentiel hydraulique STN37 à commande hydrostatique conçu par Commercial Hydraulics.

Le Condor CV12 est considéré comme un moteur fiable à la mécanique éprouvée, permettant aux véhicules qu'il propulse d'avoir un haut taux de disponibilité[5].

Les 1 797 litres[6] de carburant sont répartis dans huit réservoirs montés en ligne par groupes de quatre de chaque côté de la caisse, au-dessus des chenilles. Chaque réservoir est fait en matériau composite souple à base de caoutchouc synthétique et est cloisonné individuellement dans une niche blindée[4]. Deux réservoirs collecteurs d'une capacité totale de 205 litres sont installés dans le plancher du char, ils abritent des pompes à carburant, des clapets anti-retour et des drains.

Éventuellement, deux bidons supplémentaires de 175 litres chacun peuvent être montés à l’arrière de la caisse, ils sont largables en cas d'urgence.

Chaque train de roulement est composé de six galets de roulement en aluminium reposant sur une suspension oléopneumatique avec au-dessus deux rouleaux porteurs pour les chenilles entraînées par le barbotin à l'arrière, la poulie de tension se situant à l'avant. Comparé aux barres de torsion, la suspension oléopneumatique offre une conduite plus souple en tout-terrain, elle a été développée conjointement par le bureau de recherche MVEE (Military Vehicles and Engineering Establishment) qui est connu pour avoir développé le blindage Chobham et par la société anglaise Air-Log Limited (initialement la firme Laser Engineering). Elle est produite par Vickers (originellement Horstman Defense Ltd).

À l'avant gauche du compartiment moteur se trouve un groupe auxiliaire de puissance Coventry Climax H30 n^o 4 Mk 18H, il développe 37 ch à 3 000 tr/min et alimente les systèmes électriques du char quand le moteur est à l'arrêt.

La caisse et la tourelle du Challenger 1 sont réalisées par un assemblage de plaques de blindage en acier mécano-soudées, à l'exception de l'avant de la tourelle qui est moulé d'une seule pièce. La partie avant de la tourelle, ses flancs (à l'exception de la nuque) ainsi que le glacis renferment un blindage composite dénommé Chobham, constitué d'une succession de plaques accélérées par chocs (PAC). Ce dernier est maintenu sur une armature à l'aide de boulons et est recouvert d'une carapace faite de plaques d'acier de haute dureté surnommé cosmetic armour[7].

La protection balistique du secteur frontal de la tourelle (30° de part et d'autre du canon) était équivalente à 435 mm à 500 mm d'acier face aux obus-flèches soviétiques en tungstène de 125 mm et de 700 mm à 750 mm contre les projectiles à charge creuse.[8].

Le glacis et les côtés de part et d'autre du conducteur équivalent à 275 mm face aux projectiles perforants et de 580 mm contre les projectiles à charge creuse.

Le blindage en acier protégeant l'avant de la caisse a une épaisseur de 70 mm[9]. En temps de paix, des jupes latérales en aluminium Bazooka Plates protègent le train de roulement contre les projectiles à charge creuse en les faisant détonner prématurément.

Entre le 23 octobre 1990 et 24 février 1991, les Challenger Mk. 2 et Mk.3 participant à la Guerre du Golfe, reçurent un kit de surblindage comprenant des pré-blindages latéraux composite appelés VARMA Series 3 protégeant le train de roulement sur les deux tiers de sa longueur contre les obus perforant sous calibrés de 30 mm et les roquettes antichars de type RPG tandis que 24 tuiles de blindage réactif explosif ROMOR-A viennent protéger l'avant de la caisse, ces tuiles peuvent réduire de 95% la capacité de perforation d'une charge creuse d'un calibre de 127 mm[10].

Ce surblindage sera également ré-employé sur les Challenger 1 au Kosovo et sur les Challenger 2 (VARMA Series 6) lors de la guerre d'Irak.

Un char de combat Challenger des Queen's Dragoon Guards débarquant en Croatie dans le cadre de l'opération Joint Endeavor pour intégrer la Implementation Force, en 1996.

• Royaume-Uni : 180 chars furent déployés en Arabie saoudite pendant la guerre du Golfe de 1991 à partir de leur bases allemandes et apportèrent une contribution remarquée à l'exécution de l'opération Tempête du désert au début de 1991 en détruisant 300 blindés irakiens sans subir la moindre perte[11]. C'est durant la guerre du Golfe qu'un Challenger 1 a obtenu le 26 février 1991 le record de longueur de tir par un char de combat en détruisant un T-55 irakien à une distance de 4 700 m avec un obus à tête d'écrasement[12]^,[13]^,[14].

Utilisation en Bosnie-Herzégovine puis dans le cadre de la Kosovo Force de l'OTAN en 1999.

Un FV4030/4 Challenger 1 Mk. 3, en démonstration au musée des blindés de Bovington, en 2012.

• FV4030/3 Shir 2 : prototype de char de combat destiné à l'armée impériale iranienne ayant servi de base au développement du FV4030/4 Challenger.

• FV4030/4 Challenger Mk. I : Version initiale entrée en service le 1er février 1983. le viseur thermique TOGS étant encore en phase de conception, l'emplacement sur le flanc droit de la tourelle destiné à l'accueillir est vide, ils seront quelques années plus tard mis à niveau avec le viseur TOGS. Anneau de rotation de la tourelle fait d'aluminium, 109 exemplaires produits entre le mois de février 1983 et janvier 1985.

• FV4030/4 Challenger Mk. 2 : Intégration du viseur thermique TOGS et nouveau système de détachement rapide pour les réservoirs supplémentaires, 155 exemplaires produits entre le mois de janvier 1985 et novembre 1986.

• FV4030/4 Challenger Mk. 2 (ACB) : 90 Mk. 2 furent rétrofités avec des caissons blindés (Armored Charge Bins : ACB) modulaires durant la Guerre du Golfe.

• FV4030/4 Challenger Mk 3 : Remplacement des caissons "humides" par des caissons blindés, 156 exemplaires produits entre décembre 1986 et juin 1990.

• FV4030/4 Challenger Warfighter : Nom de code donnés au Challenger 1 équipés d'un blindage réactif supplémentaire protégeant le bas de la caisse ainsi que de panneaux de blindage Chobham montés sur les jupes latérales. Appelé Theatre Entry Standard (TES) sur le Challenger 2.

Un CRARRV, en démonstration au musée des blindés de Bovington, en 2012.

• CRARRV ChallengeR Armour & Repair Recovery Vehicle : Ce char de dépannage surnommé Rhino a été conçu en 1985, testé en 1987 et produit à raison de 80 exemplaires entre 1989 et 1993. Il est en outre équipé d'un treuil de 52 tonnes produite par la firme Atlas ainsi que d'une petite grue de 6 tonnes et d'une lame de bulldozer[15].

• CTT Challenger Training Tank : véhicule d'écolage possédant le châssis du Challenger mais avec une cabine vitrée à la place de la tourelle.

• Challenger Marksman : variante anti-aérienne équipé de la tourelle Marksman.

• Le Challenger apparaît sous ses versions Mk.2 et Mk.3 dans le jeu War Thunder lors des mises à jour 1.77 "Advancing Storm" et 1.85 "Supersonic"
• Le char Challenger apparaît dans le jeu vidéo de tir à la première personne multijoueur en ligne Warface sorti en 2013.
• Il est aussi présent dans les jeux vidéo de stratégie en temps réel Wargame: European Escalation sorti en 2012 et Wargame: Airland battle sorti en 2013, le Challenger 1 est le char de combat le mieux blindé de l'OTAN mais aussi le plus lent.