Esa Tikkanen

Tikkanen devint rapidement un élément clé chez les Oilers, jouant au sein du premier trio avec son compatriote Jari Kurri et Wayne Gretzky. Le rôle de Gretzky et de Kurri était de compter des buts; Tikkanen, lui, s'acquittait du travail défensif du trio. Il excellait dans l'art de déranger et de mélanger l'adversaire avec ce qui est devenu célèbre comme étant le « Tiki-Talk ». Entre 1986 et 1990, Tikkanen marqua 30 buts ou plus trois fois et remporta autant de fois la Coupe Stanley (1987, 1988 et 1990).

En mars 1993, Tikkanen est échangé aux Rangers de New York contre Doug Weight. Il remporta avec ces derniers la Coupe Stanley en 1994; ce même été, il fut cédé avec Doug Lidster aux Blues de Saint-Louis en retour de Petr Nedved.

Un lock-out retardant le début de la saison 1994-1995, Tikkanen retourna en Finlande pour jouer avec le HIFK, avant de se joindre aux Blues de Saint-Louis lorsque le conflit de travail de la LNH prit fin. La saison suivante, au bout de 11 matches, il fut échangé aux Devils du New Jersey; il ne fallut que trois semaines avant qu'il ne fasse à nouveau ses valises, étant cette fois transféré aux Canucks de Vancouver.

En 1996-1997, Tikkanen se retrouve encore une fois échangé, cette fois retournant chez les Rangers. Il apporta une contribution offensive modeste en fin de saison régulière, mais il explosa littéralement en séries, marquant 9 buts en 15 matches, un de moins que Gretzky, qui menait l'équipe à ce chapitre. New York élimina les Panthers de la Floride puis les Devils avant d'être victime des Flyers de Philadelphie en finale de l'association de l'Est.

À 32 ans, Tikkanen devint agent libre à l'été 1997 ; il choisit de signer avec les Panthers. Pour faire changement, ce séjour fut de courte durée; en mars 1998, il n'avait pris part qu'à 28 matches et était cédé aux Capitals de Washington en retour de Dwayne Hay. Il participa à chacun des 21 matches post-saison des Caps, les aidant à atteindre la finale de la Coupe Stanley. Les Caps furent balayés en quatre matches par les Red Wings de Détroit. Ce fut la dernière saison complète de Tikkanen dans la LNH. Il se rejoint pour une 3^e fois aux Rangers à l'été comme agent libre, mais une blessure en cours de saison le mit à l'écart du jeu; il choisit de ne pas revenir au jeu.

Le « finlanglais » de Tikkanen fut réputé et si ses adversaires s'en trouvaient déconcertés parce qu'ils ne le comprenaient pas, ses propres coéquipiers souvent ne le comprenaient pas plus. Wayne Gretzky dit une fois « Il amène quelque chose de spécial. Je ne sais pas ce que c'est, mais si vous lui demandez, vous ne comprendrez pas sa réponse ». L'actuel entraîneur-chef des Oilers et ancien coéquipier de Tikkanen Craig MacTavish dit à ce sujet: « Esa parle deux fois plus que tout le monde. C'est parce qu'on ne comprend que la moitié de ce qu'il raconte ».

Même son compatriote Jari Kurri n'était pas immunisé contre le langage mélangeant de Tikkanen. Pendant son séjour à Edmonton, Tikkanen laissa échapper une fois un commentaire particulièrement coloré, à la suite duquel un de leurs coéquipiers se tourna vers Kurri pour lui demander ce qu'il venait d'être dit. Ce dernier se contenta de secouer la tête et de répondre qu'il n'en avait aucune idée.