Erika Morini

La jeune artiste, enfant prodige, en 1917.

Elle reçoit sa première éducation musicale de son père – qui est directeur de son école de musique dans la capitale impériale et élève de Jakob Grün et Joseph Joachim[1] – dès que ses parents découvrent que, quand elle assiste aux leçons données par son père, elle peut chanter la bonne note et même la jouer sur le clavier du piano. Elle est un cas de remarquable précocité. À cinq ans, elle joue pour l'empereur François-Joseph, lors d'une fête et se fait offrir une poupée en récompense. Elle poursuit ses études avec Otakar Ševčík[2] au conservatoire de Vienne dès ses huit ans – c'est la première femme à y étudier le violon[3] – et en privé avec Jakob Grün, ainsi qu'avec Alma Rosé et Adolf Busch[1]. Plus tard, elle dira « je suis un mélange… Mon bras droit inclinant vers Joachim et ma main gauche vers Ševčík » résumant son apprentissage technique avec ses principaux formateurs : son père et Ševčík[1].

Quand elle effectue ses premières prestations en 1916 à Vienne dans Mozart, puis avec l'Orchestre philharmonique de Berlin sous la direction d'Arthur Nikisch en 1918. Elle a décrit ce concert comme « l'expérience la plus importante de ma vie ». Les critiques ne font aucune remarque sur sa jeunesse, mais parlent d'elle comme la plus célèbre de la jeune génération de violonistes. Elle joue pour la première fois avec Wilhelm Furtwängler le 6 octobre 1927 et l'Orchestre du Gewandhaus de Leipzig, le Concerto pour violon de Tchaïkovski.

Lorsqu'elle donne ses premiers concerts américains, âgée de 17 ans, au Carnegie Hall de New York (26 janvier 1921) sous la direction d'Artur Bodanzky, il s'agit de l'une des sensations musicales de l'année, et dès lors, elle joue souvent aux États-Unis, tant en récital qu'avec les grands orchestres. Peu après son concert new-yorkais elle joue un Guadagnini, un violon ayant appartenu à une célèbre violoniste américaine, Maud Powell, morte en 1920 et qui par testament léguait son instrument « à la prochaine grande femme violoniste ». En mars 1921 Morini effectue son premier enregistrement pour le label Victor Talking Machine Company à Camden, New Jersey, accompagnée par sa sœur Alice au piano. Après trois années en Amérique, elle fait sa première tournée à Londres en 1923.

En 1932 elle épouse Felice Siracusano, un bijoutier italien. Après 1938, elle s'installe à New York et modifie son prénom pour Erica.

En septembre 1937, elle quitte Vienne pour Budapest, puis émigre aux États-Unis avec son mari et est naturalisée en 1943. Elle ne retourne en Autriche qu'en octobre 1949. Sur le navire qui traversait l'océan entre l'Europe et New York, Erika et son cousin Louis jouent ensemble violon et clarinette pour les passagers de première classe. En raison de leur popularité, ils ont été autorisés à y rester.

Elle enseigne en cours privés au Mannes College of Music de New York.

En 1951, Pablo Casals – qui l'avait entendue aux États-Unis lors de son séjour dans les années 1920 – l'invite au festival de Perpignan, où elle joue Mozart sous sa direction. Ensuite elle fonde un duo avec Rudolf Firkusny avec qui elle enregistre des sonates de Mozart, Beethoven, Brahms et Franck.

En 1962 elle s'associe à Isaac Stern, Zino Francescatti et Nathan Milstein pour un concert de célébration dédié à Fritz Kreisler, au Carnegie Hall. Morini prend sa retraite en 1976 et ne retouche jamais le violon.

Outre le violon Guadagnini, Morini a aussi joué le « Davidoff », un instrument de Stradivarius daté de 1727, qui doit son nom au violoncelliste russe Karl Davidov. C'est le père de Morini qui l'a acheté pour elle, à Paris en 1924[2].

Peu avant sa mort le Stradivarius « Davidoff » (ainsi que des peintures, des lettres, et ses partitions avec doigtés et d'autres notes importantes) ont été volés dans son appartement de New York, en octobre 1995, alors qu'elle avait 91 ans. Alors hospitalisée pour une maladie de cœur elle n'a jamais été mise au courant de ce vol, qui est resté non résolu [2]^,[4]^,[5].

Erika Morini était la dernière artiste vivante ayant enregistré pour le label Red Seal de la firme Victor Talking Machine Company. Quatre mois après sa mort, le journal The Strad la décrit comme « la violoniste femme la plus envoûtante de ce siècle ».

Elle est particulièrement admirée pour ses interprétations du répertoire, et tout spécialement les concertos de Louis Spohr, dont elle a contribué à la popularité. Elle a également joué et enregistré les grands concertos de Mozart, Beethoven, Brahms et Tchaikovsky[3].

Erika Morini a été honorée par nombre de prix et récompenses. Elle a été faite docteur honoris causa du Smith College, Massachusetts, en 1955, et du New England Conservatory of Music de Boston, en 1963. La ville de New York l'a honorée pour toute sa carrière, par une médaille d'or en 1976. Malgré le respect dans lequel elle a été tenu, Erika Morini est aujourd'hui largement oubliée.

Une pièce de théâtre sur Erika Morini, The Morini Strad, du dramaturge américain Willy Holtzman, a été donnée en première mondiale off-Broadway, au 59E59 Theaters, avec dans le rôle-titre, Mary Beth Peil[6].