Directive sur le bombardement de zone du 14 février 1942

La directive du 14 février (S.46368/111. D.C.A.S) donne une liste des zones industrielles les plus importantes à moins de 560 km de RAF Mildenhall, ce qui correspondait à la portée maximale du système de radionavigation GEE (appelé T.R. 1335). Est explicitement mentionnée la Ruhr, et Essen (en), au centre de la conurbation est désignée comme le premier objectif, ce qui sera réalisé dans la nuit du 8 au 9 mars[1]. Même les opérations combinées, tels les bombardements périodiques d'installation d'importance stratégique comme les unités navales, étaient reléguées à une priorité moindre (par exemple Channel Dash, 2 jours après la directive)[1].

La directive donnait comme objectif : « To focus attacks on the morale of the enemy civil population and in particular the industrial workers. In the case of Berlin harassing attacks to maintain fear of raids and to impose A. R. P. measures »[1]^,[5] (« De concentrer les attaques contre le moral de la population civile ennemie et en particulier les ouvriers de l'industrie. Dans le cas de Berlin, des attaques incessantes pour maintenir une psychose des raids et forcer à prendre des mesures de protection civile contre les attaques aériennes »).

Dans sa formulation, la directive mentionnait l'emploi de la force « sans restriction » (« without restriction »), contrairement aux invitations du 13 novembre 1941 recommandant de garder des forces après les attaques nocturnes de la Luftwaffe de ce mois-là[6]^,[7].

En second lieu, la directive donnait une liste des zones industrielles de la côte Nord dans le rayon d'action du GEE, et au-delà (Berlin, Allemagne du centre-nord et du Sud), comme cibles secondaires à bombarder quand la météo serait plus favorable : on y trouve Duisbourg (en), Düsseldorf et Cologne. Billancourt, en France occupée, cible prioritaire dans la directive du 5 février, devenait secondaire dans la directive du 14 (le bombardement eut lieu dans la nuit du 3 au 4 mars)[1].

Entre le 21 mars et le 3 septembre 1942, il y eut huit modifications de la directive (toujours sous l'autorité du ministère de l'Air)[10]:

• 21 mars : concentrer les attaques incendiaires, de façon à produire un effet spectaculaire[11] ;
• 16 avril : assister les opérations du Special Operations Executive (SOE) ;
• 18 avril : bombardement de jour des usines du Creusot ;
• 18 avril : bombarder les usines Škoda à Pilsen dans la nuit du 23 au 24 avril, pour couvrir des actes de sabotage contre les lignes allemandes du front russe et pour remonter le moral des résistants tchèques[11] ;
• 5 mai : changement des objectifs secondaires, et bombarder Brême, Cassel, Francfort, et Stuttgart, afin d'affaiblir la chasse ennemie, en vue d'alléger la pression subie par les Russes[11] ;
• 25 mai : ajout d'autres objectifs industriels dans les pays occupés, et pas seulement en France ;
• 16 juin : définition de nouveaux objectifs en France occupée, en spécifiant de n'y envoyer que des équipages entraînés, qui risquent moins de larguer leurs bombes sur le voisinage des cibles ;
• 3 septembre : le laboratoire d'essence synthétique de Police qui paraissait permettre aux Allemands de fournir du carburant au front de l'Est.

Une vieille femme devant les cadavres d'enfants à Cologne, après un raid

Les opérations de la RAF ont aussi été orientées par d'autres directives que celle du 14 février, alors même que celle-ci était encore en vigueur :

• le 30 juillet 1942, la directive S.3319 A.C.A.S. Ops indique comme cibles prioritaires du Group 2 les Transportation and Transformer Stations [12] ;
• le 4 septembre la directive S.46344 A.C.A.S. Ops demande qu'on largue des bombes incendiaires pendant la saison de la moisson pour couvrir des opérations de sabotage[12] ;
• le 14 janvier 1943 la directive S.46239/?? A.C.A.S. Ops donne priorité aux installations portuaires des U-boote de Lorient, Saint-Nazaire, Brest et La Pallice, donc sur la côte ouest de la France ;
• le 17 janvier 1943 la S.46368/??? D.C.A.S. Ops prolonge les bombardements de Gênes et Turin qui avaient eu lieu le 23 octobre 1942, à la suite d'un discours de Winston Churchill avertissant l'Italie de ce type de conséquences si elle restait dans l'Axe, en donnant comme objectifs les centres industriels de l'Italie du Nord, soit Milan, Turin, Gênes et La Spezia[5]^,[13]^,[14]