Clotilde de Surville

La bisaïeule de Clotilde, Justine de Lévis, serait la dédicataire d'un sonnet de Pétrarque, selon le marquis de Sade[2]. En effet, Giustina de Lievi-Perroti avait envoyé un sonnet à Pétrarque[3]. Le sonnet de Giustina et la réponse de Francisco Petrarca, en italien Sonetti de più illustri poeti d' Italia. Scelti, pages 17 & 18

Bérenger de Surville a bien épousé une Marguerite, mais Chalis et non pas de Vallon-Chalis ; il s'est marié en 1428 et non 1421 ; à Privas et non à Vallon[4].

Le poème De la nature et de l'Univers fait allusion aux sept satellites de Saturne : « ton loingtain Saturne Dont sept globules nayns traynent le char nocturne ». Or, ceux-ci ont été découverts bien après la mort de Clotilde…

Jules Baissac, linguiste, énonce dans une Lettre de nombreux arguments pour démontrer que le style des Poésies de Clotilde ne correspond en rien à celui de l'époque où elles ont soi-disant été écrites ; retenons plus particulièrement ce passage sur les articles et les pronoms toniques[7].

L'histoire racontée par Vanderbourg de la découverte des manuscrits de Clotilde fut traitée de fable ; on ne vit dans ces compositions que des productions toutes récentes. Des défenseurs s'élevèrent ; Vanderbourg maintint énergiquement ses assertions ; il fut appuyé par un écrivain ingénieux, mais trop ami du paradoxe, Charles Nodier (Questions de littérature légale [1812-1828], éd. critique Genève, Droz, 2003). Mais les savants les plus accrédités se prononcèrent contre l'authenticité de l'œuvre, tout en mêlant parfois à leurs jugements des affirmations erronées dues à ce que la situation vraie des choses ne leur était pas bien connue.

Raynouard[8] mit les poésies de Clotilde de Surville au même rang que celles que Thomas Chatterton avait voulu faire passer comme l'œuvre d'un vieux poète inconnu nommé Rowley ; il ne vit dans ces vers qu'un jeu d'esprit, une fraude habile, et sans rien préciser, il donna à entendre que c'était à Vanderbourg qu'il fallait s'en prendre d'un tort bien excusable, puisqu'il ajoutait des richesses nouvelles à la poésie française.

Quelques années plus tard, Villemain, reprenant cette question dans le cours de littérature qu'il professait[9], signalait le volume publié en 1803 comme une habile supercherie, et il ajoutait : « Le monument est curieux ; mais c'est une petite construction gothique élevée à plaisir par un moderne architecte ». Il attribuait l'ouvrage à Joseph Étienne, marquis de Surville, un descendant de Clotilde. En 1839, le savant et judicieux Dannou, lisant à l'Institut une notice sur Vanderbourg (mort depuis douze ans), discutait les choses et se prononçait pour reconnaître dans l'ancien membre de l'Académie des inscriptions l'auteur des poésies de Clotilde : « les meilleurs morceaux du recueil étaient sortis de sa plume, et personne ne pouvait lui reprocher une fiction à laquelle on devait une lecture agréable et quelquefois profitable ».

À la fin du XIX^e siècle, dans un ouvrage, Antonin Macé entreprit de débrouiller ce curieux problème[10]. Il a apporté des éléments nouveaux, ayant entre les mains ce qu'on n'avait pas eu jusqu'alors, une volumineuse correspondance où figuraient vingt et une lettres écrites par Vanderbourg à la veuve de l'infortuné marquis de Surville. Il a établi que Vanderbourg avait été de bonne foi dans toute cette affaire, qu'il n'était l'auteur d'aucune supercherie et qu'il n'avait pas composé une seule des pièces dont il était l'éditeur. Dans la première des lettres adressées à madame de Surville, Vanderbourg dit qu'il a connu le marquis en Allemagne, qu'il a obtenu la communication de quelques-unes des pièces de vers que l'officier émigré lisait parfois comme faisant partie d'un volume de poésies composées par une de ses aïeules ; il offre à madame de Surville d'être l'éditeur de ces poésies ; elle conservera tous les bénéfices que pourra donner cette publication. Madame de Surville ne possédait aucun manuscrit de son mari jusqu'en 1802 lorsque Jeanne-Marie Claudine Jourda de Vaux de Chabanolles lui adressa 3 volumes de poésies, sous le nom de Clotilde, entièrement écrits de la main du marquis. Ce fut en effet à ladite dame de Chabanolles que le marquis avait confié ces manuscrits lorsque celle-ci lui donna asile en son château de Chabanolles à Retournac (Haute-Loire). Madame de Surville les remit alors à Vanderbourg. Celui-ci s'occupa avec activité et intelligence de leur publication ; elle donna lieu à bien des difficultés, qui furent enfin surmontées et dont les lettres de l'éditeur retracent toute l'histoire.

Une des circonstances les plus curieuses de tout ceci, c'est que l'imprimeur Didot, trouvant des passages qui lui semblaient empreints de royalisme, craignit de se compromettre et il fit demander l'approbation du ministre de l'intérieur Chaptal. Celui-ci, n'osant prendre sur lui de trancher la difficulté, en référa au premier consul, Napoléon Bonaparte mais c'était au moment de la rupture de la paix d'Amiens, et le chef de l'État avait en tête bien d'autres affaires. Joséphine de Beauharnais intervint, et les poésies parurent sans retranchements. Le succès fut complet mais bien des voix s'élevèrent pour nier l'authenticité de ces vers.

Vanderbourg fut fort piqué de ces critiques. Il ne doutait pas de l'existence de Clotilde de Surville ; mais il admettait cependant que le marquis avait mis du sien dans le recueil qu'il avait laissé à Retournac. Il y voyait « un excellent tableau original retouché par des mains habiles ». Macé croit que c'est là en effet le dernier mot de la question. Ses recherches ont démontré combien on se trompait en présentant Vanderbourg comme l'inventeur de Clotilde et il n'a pas écrit un seul des vers publiés sous ce nom. On pourrait penser que le marquis de Surville est l'unique auteur de l'œuvre qui excite tant de débats mais deux arguments puissants s'opposent à cette hypothèse : d'abord la nullité du talent poétique du marquis, trop bien constatée par les essais que conserve sa famille et qui sont au-dessous du médiocre ; ensuite par la lettre qu'il a écrite la veille de sa mort dans laquelle de Surville se préoccupe, avec la plus vive sollicitude, pour l'honneur de sa famille, des « œuvres immortelles » de son aïeule.

D'après Macé, il n'est plus permis de mettre en doute l'existence, au XV^e siècle, d'une femme ayant composé des vers inspirés par l'amour maternel, l'affection conjugale et de nobles sentiments patriotiques ; mais on ne saurait prétendre que ces vers nous sont parvenus dans leur originalité, dans leur rudesse primitive. Ils ont été retouchés, embellis, gâtés. De Surville a parfois rajeuni, parfois vieilli. Qu'a-t-il conservé ? qu'a-t-il fait disparaître ? Personne ne saurait le dire. Une lettre, écrite par un de ses amis, de Brazais, qui joua un rôle dans la publication de 1803, dit que le marquis lui avait fait part de son projet d'édition, lui avait demandé de corriger certains morceaux, ajoute que Surville avait prêté à Clotilde de vieux mots insignifiants et lui avait quelquefois donné une élégance trop moderne.

Un second recueil des vers de Clotilde fut publié, en 1826, par Charles Nodier et de Roujoux, sous le titre de Poésies inédites et la supposition est ici manifeste. Ce ne sont pas seulement des idées modernes qu'on prête à Clotilde, ce sont encore des connaissances parfaitement étrangères au XV^e siècle. Dans un poème sur la Nature et l'univers, on voit Clotilde prendre la défense du système astronomique de Copernic (il était à peine né), réfuter Lucrèce (dont l'œuvre ne fut imprimée qu'après l'époque où on fait vivre Clotilde), et, ce qui est plus fort, mentionner les sept satellites de Saturne, qui n'ont été découverts que bien après le XV^e siècle. Le volume de 1826 est surtout rempli par des notices de pure imagination sur des femmes poètes qui n'ont pas existé. Cette malencontreuse publication fit le plus grand tort à la cause de Clotilde. Son juste discrédit frappa d'un fâcheux contrecoup le volume de 1803.

Dès 1873, la tentative de réhabilitation de Macé est balayée par divers auteurs[11], notamment Gaston Paris[12] et la critique contemporaine n'évoque plus Clotilde de Surville comme un cas d'école des préjugés sur l'histoire littéraire féminine[13] ou des supercheries littéraires[14]

• Denis Hüe, « Clotilde de Surville, cette inconnue », dans Isabelle Durand-Le-Guern (éd.), Images du Moyen Âge, Rennes, Presses universitaires de Rennes, coll. « Interférences », 2007 (ISBN 978-2-7535-4640-0, lire en ligne), p. 149-162.

• Jean-François Jeandillou, Supercheries littéraires. La vie et l'œuvre des auteurs supposés, Genève, Librairie Droz, 2001 (1^re éd. 1989), 530 p. (ISBN 978-2-600-00520-3, lire en ligne), p. 45-77

• Sophie Vanden Abeele-Marchal, « Histoire littéraire féminine et fiction au XIXe siècle : le cas de Clotilde de Surville », Fabula-LhT, n^o 7 « Y a-t-il une histoire littéraire des femmes ? »,‎ avril 2010 (ISSN 2100-0689, lire en ligne).

• Rachel Sauvé, « Les "Poésies" de Clotilde de Surville : supercherie littéraire et subversion des genres », Nineteenth-Century French Studies, University of Nebraska Press, vol. 29, n^os 1/2,‎ automne-hiver 2000-2001, p. 21-34 (JSTOR 23538113)

• Auguste Tourette, Quelques mots sur Vals et ses environs, Res Universis, 1993, 152 p. (ISBN 978-2-7428-0154-1)

• Hippolyte Colly, Retournaguet et la paroisse de ce nom : monographie illustrée suivie de notices biographique et généalogique, Paris, Le livre d'histoire, 2007 (1^re éd. 1882), 106 p. (ISBN 978-2-7586-0064-0), p. 44-51

• Antonin Macé, Un procès d'histoire littéraire : les Poésies de Clotilde de Surville, études nouvelles suivies de documents inédits, Grenoble, Prudhomme, 1870 (lire en ligne)

• Albin Mazon, Marguerite Chalis et la légende de Clotilde de Surville : étude sur l'authenticité des poésies de Clotilde de Surville : suivie de l'acte de mariage de Béranger de Surville, d'une lettre de M. Eugène Villard et d'une lettre de M. Jules Baissac, Paris, A. Lemerre, 1873, 134 p. (lire en ligne)