Chet Atkins

Chester Burton Atkins est né dans une ferme près de Luttrell, Tennessee, le 20 juin 1924.

Élevé dans une ambiance musicale (un père pianiste et un frère guitariste qui fit plus tard partie de l'orchestre de Les Paul), il devient violoniste professionnel à l'âge de 17 ans pour un show radiophonique de Knoxville. Fasciné par les disques de Merle Travis, il se met à la guitare – offerte par son frère –, qui deviendra très vite son instrument de prédilection.

Vers 1946, il débute à Nashville sous le nom de Chester Atkins and The All Star Hillbillies (Roy Lanham, Jack Shook, Dutch McMillin et Louis Ennis), enregistrant Guitar Blues (Bullet 617). En 1948, il joue avec deux amis qui deviendront célèbres sous le nom de Homer & Jethro et rencontre les Carter Sisters et Mother Maybelle avec qui il apparaît sur la scène du Grand Ole Opry en 1950.

Remarqué par RCA, il devient musicien de session, remportant un premier hit au début des années 1950 avec Galloping Guitar.

Il rêvait aussi d'être chanteur (malgré une timidité et une voix mal assurée qui faisait sourire Merle Travis). Mais partout on ne réclame que sa guitare magique et il participe aux dernières sessions d'Hank Williams et aux premières d'Elvis pour RCA en janvier 1956, jouant notamment lors de Heartbreak Hotel.

Nommé responsable des studios RCA de Nashville à partir de 1957, il contribuera à forger le fameux « Nashville sound » en compagnie du pianiste Floyd Cramer, des guitaristes Hank Garland et Grady Martin, du bassiste Bob Moore et du batteur Buddy Harmon, fournissant le backing de nombreux artistes dont la chanteuse de rockabilly Janis Martin.

Il fut également producteur de plusieurs albums de Hank Snow.

Il se fera lui-même un nom grâce au succès de son album Teensville en 1960, qui contenait deux de ses premiers hits Boo Boo Stick Beat (1959) et One Mint Julep. En 1963 il sort l'album Teen Scene avec I Got A Woman, Susie Q, Rumpus (avec préface de Steve Sholes. Au cours des années suivantes, Chet Atkins sort un double-face, What'd I Say/Charlie Brown ainsi qu'une soixantaine d'albums dans lesquels il aborde tous les styles.

Roi du picking et du finger style, il fut l'un des guitaristes les plus prolifiques et influents des années 1950 à nos jours. Il sera également ami des Everly Brothers et de Jerry Reed, avec qui il joua en duo dans les albums « Me and Jerry » et « Me and Chet ». Apte au rock 'n' roll, au rockabilly, au jazz, au blues et même au flamenco, c'est son style country (repris en France dans les années 1970 par Marcel Dadi) qui lui vaudra la plus large part de sa notoriété en France.

Véritable institution, Chet Atkins, vice-président de RCA Nashville et découvreur d'innombrables talents (dont Charlie Pride), fut élu meilleur musicien de l'année par la Country Music Association en 1967, 1968, 1969 et 1984. Il fut élu en 1973 membre du Country Music Hall of Fame.

Paradoxalement, Chet Atkins qui avait contribué à la sophistication de la musique « Made in Nashville », s'inquiétait des nouvelles directions prises par la musique country et prônait un retour aux sources salvateur. Outre son rôle de producteur, il restera avant tout comme l'un des guitaristes les plus importants de l'histoire de la musique populaire, à l'instar de son maître, Merle Travis. Spécialiste de la guitare électrique durant les années 1950 (il collabora avec Gretsch pour l'élaboration de la fameuse guitare « Chet Atkins Country Gentleman »), il deviendra également au début des sixties, l'un des rois de la guitare classique qu'il sut utiliser dans le cadre du jazz et de la country music.

Technicien hors pair et « picker » impressionnant, il resta au plus haut niveau tout au long des années 1970. Le double album A Man And His Guitar est très représentatif de sa période récente avec un répertoire d'un éclectisme renversant emprunté à Willie Nelson, Duke Ellington, Doc Watson, Kosma, Bach, Mozart, Rodrigo et les Beatles.

Il donna son premier concert en France à l'Olympia le 10 décembre 1977 avec Marcel Dadi.

Il vint pour la dernière fois en France en 1991 à Issoudun (Indre) à l'occasion de la Convention Nationale de la guitare organisée autour de Marcel Dadi. Chet s'y est montré généreux, disponible et marqua l'évènement en jouant "Les Feuilles Mortes" le jour du décès d'Yves Montand.

D'autre part, Chet Atkins était radio amateur, son indicatif était WA4CZD[1]. En 1998 il obtint l'indicatif W4CGP en référence au titre honorifique C.G.P. (Certified Guitar Player). Il était membre de l'ARRL (American Radio Relay League).

Atkins continue à jouer dans les années 1990, mais sa santé décline après qu'un cancer lui a été diagnostiqué de nouveau en 1996. Il décède le 30 juin 2001 à son domicile de Nashville, Tennessee. Il est enterré dans les Harpeth Hills Memory Gardens, à Nashville.

Chet Atkins a créé le titre de Certified Guitar Player (CGP) qu'il a décerné à cinq guitaristes pour leur contribution au développement du style "fingerpicking" : Jerry Reed, Steve Wariner (en), Tommy Emmanuel, John Knowles et Marcel Dadi[2]. Paul Yandell s'est également vu décerner ledit titre en 2011 quelques mois avant son décès ; auparavant, il avait constamment décliné cet honneur qui lui a finalement été accordé par Merle, la fille de Chet Atkins, au nom de la succession de Chet. Muriel Anderson a également été mentionné par Chet Atkins comme Certified Guitar Player.

La discographie de Chet Atkins est vaste et variée. Il a non seulement sorti des albums studio principalement en tant qu'artiste solo, mais il a surtout été un collaborateur prolifique et très convoité. Il a également joué comme sideman pour un grand nombre d’artistes. Ses collaborations majeures l’ont été avec Hank Snow, Arthur Fiedler et le Boston Pops Orchestra, Le Nashville String Band, Jerry Reed, Merle Travis, Doc Watson, Lenny Breau, Les Paul, Mark Knopfler, Suzy Bogguss, et Tommy Emmanuel. Il a souvent été invité à jouer lors d’enregistrements de disques de ses amis. Plusieurs de ses disques ont remporté ou été cités aux Grammy Awards.

La majorité de ses disques ont été enregistrés avec le label RCA qu’il a quitté en 1982 après 36 ans de collaboration pour signer avec Columbia Records.

Sa discographie en tant que producteur englobe un grand nombre d'albums et de singles pour un large éventail d'artistes. Il a notamment produit des disques pour Perry Como, Elvis Presley, Eddy Arnold, Don Gibson, Jim Reeves, Jerry Reed, Skeeter Davis, Connie Smith, Waylon Jennings, et bien d'autres.

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