Championnat du Japon de rugby à XV

Le rugby japonais est historiquement né dans les universités au tournant du XX^e siècle. Certaines entreprises créent leur propre club dans les années 1920, comme Kobe Steel en 1928 et Kintetsu Liners en 1929, mais ce rugby ne se développe vraiment qu'après la Seconde Guerre mondiale. Le tournoi national des sociétés est fondé en 1954. En 1961, un tournoi opposant les meilleures sociétés et les meilleures universités est lancé (il prend le nom de All Japan Rugby Football Championship en 1964) et en 1965, les universités créent leur propre compétition également. Mais l'amateurisme prévaut et le niveau ne monte guère.

Les humiliations subies par l'équipe nationale lors de la Coupe du monde 1995 en Afrique du Sud, dont le célèbre 145-17 face aux All Blacks, incitent le rugby japonais à prendre la voie du professionnalisme. C'est Hiroaki Shukuzawa, ancien sélectionneur des Cherry Blossoms (1989-1991), qui est chargé de mettre sur pied une compétition de bonne qualité qui puisse un jour être 100 % professionnelle. Ainsi, en 2003, est créée la Top League, premier championnat, d'abord semi-professionnel, du Japon avec 12 clubs. Ces clubs provenaient tous du rugby corporatif qui disputaient le tournoi national des sociétés. Ce n'est pas une ligue fermée; sa formule comprend un système de descentes et de montées avec trois ligues régionales (Ouest, Est et Kyushu) qui constituent la deuxième division. Le championnat se joue sur une période de trois à quatre mois. Le nombre de joueurs étrangers est sévèrement limité (deux par club) mais les forts salaires sont attractifs et de nombreux grands joueurs venus surtout d'Afrique du Sud, d'Australie et de Nouvelle-Zélande ont déjà joué une ou plusieurs saisons dans la Top League (voir liste plus bas).

Dans le cadre de l'instauration de la Pro League en 2022, la Fédération japonaise de rugby, titulaire légal des statuts régissant le championnat national, délègue ses droits d'exploitation de ce dernier à la Japan Rugby Top League, organisme qui sera chargé de l'organisation de cette nouvelle formule[1].

Les 12 clubs semi-professionnels ayant joué la première saison de Top League (2003-04) provenaient du championnat corporatif, appelé tournoi national des sociétés, et ont tous changé de nom pour des raisons de visibilité commerciale :

• Fukuoka Sanix devient Fukuoka Sanix Bombs (puis Fukuoka Sanix Blues en 2005 et Munakata Sanix Blues en 2014)
• Kintetsu devient Kintetsu Liners
• Kobe Steel devient Kobelco Steelers
• Kubota devient Kubota Spears
• NEC (Nippon Electronic Company) devient NEC Green Rockets
• Ricoh devient Ricoh Black Rams
• Sanyo devient Sanyo Wild Knights (puis Panasonic Wild Knights en 2012 après la vente du club)
• Secom devient Seccom Rugguts
• Suntory devient Suntory Sungoliath
• Toshiba Fuchu devient Toshiba Brave Lupus
• Yamaha Motor devient Yamaha Jubilo
• World devient World Fighting Bull (club disparu en 2009)

• 2004-2006 : pendant les trois premières saisons, le championnat est disputé en matches aller uniquement entre les douze équipes. Le premier du classement est sacré champion. Les huit premiers disputent une compétition supplémentaire, la Microsoft Cup, par élimination directe. Les deux derniers sont remplacés par les deux meilleures équipes des trois ligues régionales composant la deuxième division (Top ligue Ouest A, Top Ligue Est A et Top Ligue Kyushu A). Les neuvième et dixième passent aussi par des barrages contre les troisième et quatrième de deuxième division. Avec l'expansion à 14 clubs annoncé pour l'année suivante, les barrages de la saison 2004-05 opposent 4 équipes de Top League (9^e à 12^e) aux clubs de deuxième division. Au cours de ces trois saisons, aucune équipe de D2 n'a réussi à battre une équipe de Top League en barrage.
• 2006-2013 : le nombre d'équipes passe à 14. Les quatre premiers de la saison régulière se qualifient pour la Microsoft Cup (Lixil Cup désormais), qui deviendra officiellement la phase finale du championnat sous ce nom jusqu'en 2009. Le vainqueur est sacré champion. Les deux derniers sont relégués. Les 11^e et 12^e disputent des barrages contre des clubs de D2. Seul Toyota Industries Shuttles en 2012-13 monte au terme d'un match de barrage.
• 2013-2015 : le nombre d'équipes passe à 16, réparties en deux poules de huit. Après une phase régulière en matches allers simples (7 rencontres), les quatre premiers des deux groupes se rencontrent dans une poule unique. Les quatre premiers se qualifient pour les demi-finales. Les équipes classées de 5 à 8 disputent un tournoi de maintien : le dernier est relégué et remplacé par le vainqueur de la Division 2, les équipes classées 5^e, 6^e et 7^e disputent chacune un barrage contre les équipes classées respectivement 4^e, 3^e et 2^e des ligues régionales.
• 2016 : Après une phase régulière en matches allers simples (7 rencontres), les quatre premiers des deux groupes se rencontrent dans des matchs à élimination directe (le 1^re de la poule A rencontre le 4^e de la poule B et ainsi de suite). Les quatre derniers de chaque poule dispute des matchs de classement. Les clubs classés de 13^e, 14^e, 15^e et 16^e disputent chacun un match de maintien contre les équipes classées respectivement 4^e, 3^e, 2^e et 1^e du Top Challenge.
• 2017 : Le championnat est disputé en matches aller uniquement entre les seize équipes. Le premier du classement est sacré champion. Le dernier est automatiquement relégué en Top Challenge. Les clubs classés de 13^e, 14^e et 15^e disputent chacun un match de maintien contre les équipes classées respectivement 4^e, 3^e et 2^e du Top Challenge.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Top League » (voir la liste des auteurs).

• (ja) Site officiel
• (ja) (en) Site de la fédération japonaise de rugby à XV

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