Château de Highclere

Les premières traces d'habitation à Highclere datent de l'âge du bronze et il y a des vestiges de fortifications datant de l'âge du fer sur Beacon Hill. Les évêques de Winchester y possédaient au VIII^e siècle un palais épiscopal, enregistré dans le Domesday Book et un verger, attesté en 1218[3]. Le domaine passé en des mains séculières au moment de la dissolution des monastères, un manoir y fut construit dans le style élisabéthain. Highclere devint propriété des comtes de Pembroke, à la fin du XVII^e siècle[4], Margaret Sawyer, première épouse de Thomas Herbert, 8^e comte de Pembroke et fille unique de l'Attorney général Robert Sawyer, en ayant hérité à la mort de son père. La propriété passe ensuite à leur second fils, Robert Sawyer Herbert, 9^e comte de Pembroke, qui commence une collection de tableaux et la construction de fabriques de jardin : le temple à colonnes (Jackdaw’s Castle), le temple de Diane et, en 1731 Heaven's Gate (la porte du ciel), sur Sidown Hill[5].

C'est Henry Herbert, créé Baron Porchester of Highclere in the County of Southampton en 1780[6] puis 1^er comte de la ville et du comté de Carnarvon, dans le pays de Galles[7] par George III qui en hérite ensuite. Il rénove la demeure dans le style georgien et confie l'aménagement du parc à Lancelot Capability Brown[8].

Charles Barry (1795-1860), qui venait de reconstruire le palais de Westminster entreprit en 1838 de transformer totalement Highclere à la demande du 3^e comte, Henry John George Herbert (1800-1849). La première pierre du nouveau bâtiment fut posée en 1842 et les travaux pratiquement achevés douze ans plus tard[9]. Le « Château », comme s'appelle désormais Highclere (Highclere Castle), domine de façon imposante les environs[8], avec ses parements en pierre de Bath, couleur or-crème, et ses tourelles néo-renaissance, à la pointe de la mode au début du règne de la reine Victoria[2]. Les murs extérieurs sont décorés de motifs appelés cuir découpé. À la mort prématurée de son père en 1849, le 4^e comte, Henry Howard Molyneux Herbert poursuit les travaux et s'adresse, lorsque meurt Charles Barry, à Thomas Allom pour achever l'aile ouest (le quartier des domestiques) et les aménagements intérieurs, enfin terminés en 1878.

En 1890, à 23 ans, son fils, George Edward Herbert, devient le 5^e comte de Carnarvon, riche de 150 000 £ et à la tête d'un domaine qui faisait alors 145 km² (36 000 acres). Mais dépensier, voyageant beaucoup, achetant des antiquités et des livres, il était lourdement endetté[10]. Son mariage, en 1895, avec la très richement dotée Almina Wombwell permit d'assainir ses finances. Le « Château » était à cette époque, les dernières années de l'époque victorienne et le début du règne d'Édouard VII, un centre de la vie politique[8].

Tombe de Lord Carnarvon, sur Beacon Hill.

L’époque édouardienne est la période la plus faste pour Highclere Castle dont les réceptions voient se croiser de grands noms des sphères politique, financière, scientifique et militaire, mais la guerre va tout changer.

Durant la première guerre mondiale, Lady Almina Carnarvon transforma Highclere Castle en hôpital militaire. Les douze premiers blessés arrivèrent dès septembre 1914[8]. Début 1916, quand l'hôpital fut transféré à Londres, au 48 Bryanston Square, dans un bâtiment mieux adapté et où on pouvait accueillir plus de blessés (jusqu'à 40)[11], le Château retrouva un semblant de vie normale. Mais l'hôpital avait coûté cher, les revenus agricoles avaient chuté et les taxes augmenté. Les Herbert continuaient à vivre sur un grand train et les fouilles de tombes aristocratiques que Lord Carnarvon finançait à Deir el-Bahari depuis 1907 lui revenaient fort cher : en 1922 on estimait à 50 000 £[12] ses dépenses en quatorze ans de fouilles[13] et il n'avait pas fait de découverte majeure. Il avait déjà commencé à vendre des meubles et des propriétés, mais tenait à sa collection d'antiquités égyptiennes, exposées dans le fumoir[14]. La campagne de 1922 devait être la dernière de Carter qu'il subventionnait. Le 4 novembre 1922, Howard Carter découvre l'entrée de la tombe inviolée du pharaon Toutânkhamon, mais Lord Carnarvon meurt le 5 avril 1923, avant l'ouverture de la chambre funéraire. Selon sa volonté, il est enterré au sommet de Beacon Hill, en vue du domaine de Highclere.

Son fils, Henry Herbert, né en 1898, devenu 6^e comte de Carnarvon, abandonna sa carrière militaire et vint habiter Highclere avec sa femme, Catherine Wendell, une américaine (sans fortune) qu'il avait épousée en juillet 1922. Les taxes instaurées en 1909 par Lloyd George (People's Budget) pesaient déjà lourdement sur le domaine et les droits de succession, très augmentés en 1920, obligèrent Almina à vendre de nombreuses pièces de la collection d'antiquités égyptiennes au Metropolitan Museum de New York pour les acquitter, et son fils dut réduire le train de vie du domaine. Pendant la seconde guerre mondiale, le château accueillit pendant quelque temps des enfants évacués du nord de Londres.

Le 7^e comte de Carnarvon (né en 1924) hérita du domaine à la mort de son père, en 1987. Henry George Reginald Molyneux Herbert était très lié avec la reine Elizabeth, dont il dirigeait les écuries de course depuis 1969[15]. Elle venait fréquemment à Highclere avant sa mort en 2001 et est la marraine de son fils[16], George Herbert, né en 1956. Marié en secondes noces en 1999 à Fiona J. M. Aitken et propriétaire du domaine depuis 2001, il vit avec sa famille en partie dans un cottage à proximité du château[8]. Trop superficiellement entretenu pendant des années, attaqué à l'intérieur par l'humidité et à l'extérieur par l'érosion, celui-ci réclame d'urgentes et coûteuses réparations. Une cinquantaine de pièces au moins sont très abîmées et inutilisables, seuls le rez-de-chaussée et le premier étage (loué pour des réceptions et des mariages) sont habitables[16].

La chapelle du domaine.

La propriété comporte neufs entrées, dont London Lodge au nord et Beacon Hill au sud, trois lacs, de nombreux cèdres du Liban, dont les 56 plus anciens sont issus de semis de graines offertes aux Pembroke par l'évêque Stephen Pococke, célèbre botaniste du XVIII^e siècle, et un certain nombre de fabriques de jardin[17], en particulier le temple de Diane, au nord, tout près de Dundsmere Lake, le temple à colonnes à l'est du château, inspiré par Devonshire House[18] à Piccadilly, le temple étrusque, installé aujourd'hui près du bois de Pénélope[3] et Heaven's Gate (la porte du ciel), sur Sidown Hill au sud, plus ou moins noyée dans la végétation[5], mais visible du château. Trois chemins publics traversent le domaine et divers lieux de promenade sont accessibles en été : Milford Lake, Cemetery Chapel, London Lodge, Heaven’s Gate[19].

Le paysagiste Capability Brown, considéré comme « le plus grand jardinier d'Angleterre », a particulièrement soigné les points de vue que permet la traversée du parc ainsi que la mise en scène de la dernière approche du bâtiment[20]. En octobre 1866, à sa première visite, Disraeli, qui entra en calèche par l'arche monumentale de London Lodge, fut fortement impressionné par la longue traversée du parc, et s'écria : « How scenical, how scenical » (quel point de vue !), en s'approchant du château[8] : les pinacles les plus élevés commencent à s'apercevoir à travers les frondaisons au niveau du temple de Diane situé à plus d'un mile du château[20] qui émerge, finalement, de biais devant le visiteur entre les deux piliers du portail d'entrée[21].

Les jardins d'ornement et les pelouses arborées couvrent 40 ha (1 000 acres)[22]. Une variété de houx panaché (Ilex x altaclerensis) a été développée à Highclere dans les années 1835, par hybridation entre le houx commun (Ilex aquifolium) et le houx de Madère (Ilex perado), cultivé en serre.

La chapelle du cimetière, située environ à 600 m au nord du château du côté du village de Highclere, a été construite par Henrietta Anna Howard-Molyneux-Howard, épouse du 3^e comte de Carnarvon, « pour offrir du réconfort à ceux qui sont dans la peine »[19].

Au rez-de-chaussée, les salles d'apparat : le grand salon décoré dans le style gothique par Thomas Allom, aux murs tapissés de cuir de Cordoue et entouré d'une galerie au premier étage, la salle à manger d'apparat, dominée par un tableau de Charles I^er à cheval, par Van Dyck, le fumoir, la grande bibliothèque, avec son bureau à gradin (Carlton House desk des années 1780) et la petite bibliothèque où le 4^e comte de Carnarvon se retirait pour travailler. Parmi les tableaux de famille, des œuvres de Reynolds, de William Beechey[23]. Des photographies et trophées équestres rappellent l'intérêt des Carnarvon pour l'équitation et les courses hippiques ; dans un coin du salon de musique, au plafond peint par Francis Hayman dans les années 1730 et aux murs couverts de tapisseries italiennes du XVI^e siècle, la table et la chaise, œuvres de Jacob Frères, utilisées par Napoléon à l'Île d'Elbe pour signer sa première abdication[2].

Plusieurs pièces ont été aménagées par Lady Almina, en particulier le salon (drawing room), tapissé de soie verte[23]. Le grand escalier de chêne de Thomas Allom est construit dans la haute tour élevée en 1842 dans un style inspiré de la renaissance italienne par Charles Barry. La fabrication et l'installation par Cox and Son, de Londres, prit presque un an, entre décembre 1861 et octobre 1862[24]. L'escalier rouge va jusqu'au deuxième étage.

Il y a onze chambres au premier étage, dont certaines se visitent, peu à peu reconstituées dans un état historique par Lady Fiona : ainsi, la chambre Stanhope est tapissée de rouge comme lors de la visite du Prince de Galles en décembre 1895. Les pièces aux autres étages sont inoccupées et très dégradées[16].

La collection d'antiquités égyptiennes est actuellement exposée dans les sous-sols[25].

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  La grande tour
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  détail d'un motif cuir découpé sur les tourelles
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  Le jardin de Capability Brown : cèdres et vue sur les bosquets et le temple à colonnes
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  Le temple à colonnes (Jackdaw’s Castle)
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  Le jardin secret, œuvre du paysagiste James Russell (1920–1996)
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  Topiaires dans le jardin des moines