Canton de Saintes-Ouest

Le canton de Saintes-Ouest était entièrement situé dans l'arrondissement de Saintes où il est contigu au canton de Saint-Porchaire, à l'ouest, à celui de Saujon, au sud-ouest, et à celui de Gémozac, au sud.

Le canton de Saintes-Ouest comprenait 8 communes périurbaines dont six jouxtaient directement le finage communal de Saintes qui, du nord-ouest au sud-est, sont les suivantes :

• Ecurat,
• Saint-Georges-des-Coteaux,
• Nieul-lès-Saintes,
• Pessines,
• Chermignac
• Thénac.

Seules les communes de Préguillac et de Varzay n'ont pas de limite administrative avec Saintes.

Il comprend également la partie sud-ouest de la ville de Saintes dont la population représente un peu moins de la moitié de celle du canton.

La superficie des huit communes périurbaines du canton de Saintes-Ouest est de 112,48 km²[1].

L'ensemble des trois cantons de Saintes ainsi que la ville de Saintes cumulent une superficie totale de 290,24 km², dont 45,55 km² pour la commune de Saintes.

Situé entièrement sur la rive gauche de la Charente et faisant partie du plateau des Bois saintongeais, ce canton a une altitude variant de 2 m (Saintes) à 81 m (Saint-Georges-des-Coteaux) pour une altitude moyenne de 38 m.

Ce canton est arrosé dans sa bordure méridionale par la rivière l'Arnoult dans la commune de Varzay, non loin de son lieu de source. Grossie de plusieurs ruisseaux dont le Brasseau, en provenance de la commune de Chermignac, la rivière l'Arnoult prend une direction S.O-N.E où elle fertilise des terrains propices aux cultures maraîchères et légumières.

Situé dans une zone de passage très fréquenté, le canton de Saintes-Ouest est excellemment bien pourvu en voies de communication.

• Il est traversé par l'autoroute A10, dénommée l'Aquitaine, du sud au nord (communes de Thénac, Chermignac, Saintes, Saint-Georges-des-Coteaux et Ecurat. Cette dernière commune est le point de jonction autoroutière du département, où elle reçoit l'autoroute A837 en provenance de Rochefort.
• Il est également traversé par la RD137 (ex RN 137), qui constitue toujours l'épine dorsale routière de la Charente-Maritime et la RN 150 dont, à partir de Varzay en direction de Saujon, la voie a été récemment aménagée en 2X2 voies.
• Il est enfin traversé par la voie ferrée Saintes-Royan, objet d'un projet d'électrification pour l'accueil des futurs TGV en direction de Royan via Saintes.

Sur le plan des activités économiques, ce canton est caractérisé par des activités agricoles variées mais qui, du fait du développement considérable de la périurbanisation, sont en perte de vitesse.

• Tout d'abord, la présence de nombreux espaces boisés, présents autant dans sa partie occidentale (communes d'Ecurat, Saint-Georges-des-Coteaux et Pessines) que dans sa partie méridionale (notamment à Chermignac et Thénac) limitent en quelque sorte le front d'urbanisation, formant des "ceintures vertes".
• La viticulture pour la production des eaux-de-vie de cognac et de pineau est classée dans le cru des Bons Bois de la zone du cognac. Elle est surtout présente dans la partie méridionale de ce canton (communes de Chermignac, Thénac et Préguillac) où elle demeure encore active.
• La céréaliculture a considérablement évolué au profit des terres longtemps vouées à l'élevage bovin pour le lait à l'ouest de ce canton (communes de Saint-Georges-des-Coteaux et de Nieul-les-Saintes).
• Par sa proximité du marché urbain de Saintes, ce canton a développé les cultures légumières et fruitières, notamment à Pessines.

Ce canton possède quelques industries clairsemées (importante distillerie d'eaux-de-vie à Chermignac, grandes exploitations de carrières à Thénac) mais c'est à Saint-Georges-des-Coteaux que se situent de grandes zones d'activités économiques que la ville partage avec Saintes et que le passage de l'autoroute A10 a considérablement contribué à développer.

Le tourisme est une activité en développement que favorise la présence d'édifices religieux intéressants (croix hosannière et église romane à Chermignac) ou civils (ruines romaines des Arènes à Thénac, petit château de Romefort à Saint-Georges-des-Coteaux, ruines restaurées du château de Nieul-lès-Saintes). L'animation culturelle est assurée par un festival rural dynamique de trois communes voisines à l'origine de son nom Préchernac (Préguillac, Chermignac,Thénac).