Brad Mehldau

Il grandit dans une famille d'adoption[1], avec un père ophtalmologue, une mère femme au foyer et une sœur qui deviendra travailleuse sociale[6]. Il étudie le piano dès l'âge de six ans, travaillant le répertoire classique jusqu'à 14 ans. Il découvre le jazz à 12 ans, quand un de ses camarades lui fait découvrir My Favorite Things de John Coltrane[7]. Dès le début de son adolescence, parti dans l'État du Connecticut, son attention se concentre sur le rock et le jazz. Il joue dans le groupe de son lycée[3], et se distingue déjà en gagnant un prix à la célèbre Berklee College of Music[1].

En 1988, il arrive à New York et intègre le département « Jazz et Musique Contemporaine » de la New School of Social Research, où il prend également des cours de composition. Il a pour professeurs de piano Fred Hersch et Kenny Werner. Il rencontre également Jimmy Cobb (batterie), avec qui il travaille la rythmique. Il participe quelque temps à son quartet[1].

Après de nombreuses collaborations avec de jeunes musiciens de la scène new-yorkaise, sa carrière débute véritablement en 1994 lorsqu'il intègre le quartet du saxophoniste Joshua Redman, avec Brian Blade à la batterie et Christian McBride à la basse[8]. Un album est enregistré : Moodswings.

En 1995, Brad enregistre son premier album pour Warner, Introducing Brad Mehldau. On y retrouve deux trios différents : la section rythmique du Joshua Redman Quartet et ce qui deviendra par la suite le Brad Mehldau Trio avec Larry Grenadier (basse) et l'Espagnol Jorge Rossy (batterie). En 1997 sort le premier volet d'une série de cinq albums, The Art of the Trio. Il y interprète Blame It On My Youth, qui est nommé aux Grammy Awards dans la catégorie meilleur solo de jazz improvisé[6]

En 1998, il se défait d'une addiction à la drogue, qui l'a notamment handicapé alors qu'il jouait avec Joshua Redman[8].

En 2002 sort Largo, produit par Jon Brion. C'est son premier album enregistré en dehors de la formule du trio ou du solo, et un de ses albums qui a rencontré le plus de succès public[9]. D'après Joshua Redman, de nombreux jeunes musiciens le citent comme un album de référence[9].

Le dernier enregistrement du trio avec Larry Grenadier et Jorge Rossy est House On Hill publié en 2006. En 2005, Jeff Ballard remplace Jorge Rossy à la batterie. Leur premier album est Day is Done, sorti en septembre 2005[10]. Pour le critique Ben Ratliff, la musique du trio avec Rossy était « ramassée, brillante et subtile, elle pouvait être soit magiquement organisée ou un peu sèche. Avec Jeff Ballard, [...] c'est toujours une musique avec des directions relativement claires et droites, sans swing à outrance. Mais cette musique est devenue plus dense et tumultueuse, elle s'est réhydratée[11] ».

En 2010 sort Highway Rider, produit par Jon Brion, second volet de leur collaboration après Largo[10]. La même année, il est le premier musicien de jazz à tenir la chaire de composition de Richard and Barbara Debs au Carnegie Hall[3], où il a eu l'occasion de parler du motif chez Beethoven avec le musicologue Charles Rosen ou de la partition de Metamorphosen de Richard Strauss[12].

En 2012, sortent Ode et Where Do You Start, un retour à la formule du trio, qui était absente du disque depuis Brad Mehldau Trio Live (2008). Alors qu'Ode est constitué de compositions originales, son pendant, Where Do You Start ne comprend que des reprises (Nick Drake, Sufjan Stevens…) ainsi qu'une composition originale de Mehldau. Ces deux disques sont acclamés par la critique[10].

En 2013, Mehldau produit l'album Walking Shadows de Joshua Redman. En 2013 est créé le duo « Mehliana », avec Mehldau au Fender Rhodes et aux synthétiseurs, et Mark Guiliana à la batterie et aux « effets ». L'album Mehliana: Taming the Dragon (en) sort en 2014[13]. L'attrait de Mehldau pour les instruments était déjà perceptible lors de ses collaborations avec Jon Brion[14].

Il joue beaucoup en duo, avec Chris Thile (Chris Thile & Brad Mehldau (en), 2017), Kevin Hays, Joshua Redman (Nearness, 2016)…

En 2019 est créé The Folly of Desire, un cycle de chansons commandé par la Philharmonie de l'Elbe, le Wigmore Hall, Stanford Live à l'université Stanford et le Carnegie Hall[15]. Sur des textes de Shakespeare, e. e. cummings, Brecht, Yeats, Goethe ou Blake, ce cycle est écrit pour le ténor Ian Bostridge, avec qui Mehldau l'interprète[16]. En concert, The Folly of Desire est joué avec Dichterliebe de Robert Schumann[17].

Il est marié avec la chanteuse néerlandaise Fleurine (en), avec laquelle il a eu une fille en 2001[18].

Brad Mehldau est à la fois un grand improvisateur et un musicien très intéressé par les formes et les structures[10]. Cet intérêt pour la forme se retrouve dans plusieurs albums (Elegiac Cycle, Places ou Highway Rider) sur lesquels les morceaux composés forment une sorte de suite.

Son ami Joshua Redman dit de lui : « Personne ne lui arrive à la cheville. Je n'ai jamais travaillé avec pianiste qui ait plus de groove [the hardest grooving piano player], et son incroyable sens de la mélodie fait qu'on a l'impression qu'il chante quand il joue[8]. »

Amateur de poésie de philosophie, il se considère lui-même comme un romantique[19]. Il est connu pour écrire de longs textes, parfois complexes voire prétentieux[14], pour les pochettes de ses albums, citant par exemple, pour l'album Places Goethe, Nietzsche, Walter Benjamin et Schopenhauer[18]^,[20].

Il est influencé par des pianistes de jazz, comme Bill Evans, Keith Jarrett, Oscar Peterson[19], Herbie Hancock[9] ou son professeur Fred Hersch[8], ainsi que par des compositeurs de musique dite classique : Beethoven, Schumann, Schubert[19].

Son jeu se caractérise notamment par une grande indépendance des mains gauche et droites, les deux se répondant souvent, dans un dialogue en contrepoint[7]. Il est également adepte du jeu « out », superposant régulièrement dans ses solos plusieurs tonalités, parfois très éloignées : ainsi dans le solo de Day is done (sur l'album du même nom), il joue en Si majeur sur un accord de Do mineur, ou en Ré majeur sur un accord de Fa septième[21]. Il utilise régulièrement la substitution tritonique (Si septième sur Fa septième, toujours dans le solo de Day is done[21].)

Extrait du solo de Day is Done, vers 4m22s[21].

Avant un concert en piano solo, Brad Mehldau prépare une liste de morceaux, et s'y tient à peu près pour la moitié. Il lui arrive ainsi de ne pas jouer certains morceaux si d'autres durent plus longtemps que prévu ; d'autres peuvent arriver en cours de concert, inspirés par un motif mélodique ou une harmonie. Il conçoit ses « set-lists » en cherchant la variété, ayant le schéma d'une œuvre symphonique en plusieurs mouvements en tête[22].

Rock et pop

En dehors de ses propres compositions et des reprises de grands classiques du jazz, notamment de Cole Porter ou George et Ira Gershwin, Brad Mehldau reprend régulièrement quelques-unes des plus belles chansons des courants rock et pop[7]. Parmi celles-ci on peut citer :

• Radiohead (Paranoid Android, Exit Music (For a Film), Everything in Its Right Place, Knives Out, Jigsaw Falling into Place...) ;
• Nick Drake (Things Behind The Sun, River Man, Day is Done) ;
• The Beatles (Martha My Dear, She's Leaving Home, Mother Nature's Son, Dear Prudence, Blackbird, And I Love Her) ainsi que des chansons de Paul McCartney en solo (Junk, Great Day) ;
• Paul Simon (50 Ways to Leave Your Lover, Still Crazy After All These Years) ;
• Nirvana (Smells Like Teen Spirit, Lithium).
• The Jimi Hendrix Experience (Hey Joe).

On peut également mentionner des reprises de Jeff Buckley (Dream Brother), Oasis (Wonderwall), Chico Buarque (O Que Sera), The Verve (Bitter Sweet Symphony), Massive Attack (Teardrop), Sufjan Stevens (Holland), Léo Ferré (La Mémoire et la mer), The Kinks (Waterloo Sunset), Pink Floyd (Hey You), The Beach Boys (God Only Knows)…

La fréquence de ses reprises est d'environ une à trois par album.

Musique classique

Brad Mehldau est un musicien qui a également intégré le vocabulaire de la musique dite classique dans son jeu et dans son approche du jazz. Il cite Strauss, Mahler, Johannes Brahms ou Piotr Ilitch Tchaïkovski comme des inspirations dans son travail d'orchestration et d'harmonie, comme on peut l'entendre par exemple sur Highway Rider[9]^,[23]. Dans son album 10 Years Solo Live, on l'entend jouer deux pièces de Brahms, et sur After Bach il se sert du matériau composé par Bach pour ses propres compositions et improvisations.

Il a également écrit des cycles lyriques pour la soprano Renée Fleming (Love Sublime (en), 2006) et pour la mezzo-soprano Anne Sofie von Otter (Love Songs, 2010).

• 1999 : meilleur pianiste du DownBeat Readers Poll
• 2000 : meilleur pianiste du DownBeat Readers Poll
• 2002 : meilleur pianiste du DownBeat Readers Poll
• 2004 : meilleur pianiste du DownBeat Readers Poll
• 2006 : Prix Miles Davis au Festival international de jazz de Montréal[24].
• 2007 : meilleur pianiste du DownBeat Readers Poll
• 2007 : meilleur album pour Metheny/Mehldau (en) du DownBeat Readers Poll
• 2011 : meilleur album pour Live in Marciac du DownBeat Readers Poll
• 2011 : meilleur pianiste du DownBeat Readers Poll
• 2012 : meilleur pianiste du DownBeat Readers Poll
• 2015 : il est le premier musicien de jazz à recevoir la Wigmore Medal, qui récompense les musiciens associés au Wigmore Hall[25].
• 2020 : Grammy Award du meilleur album de jazz instrumental pour Finding Gabriel (en)[26]

• 1997 : Blame It On My Youth, sur l'album The Art of the Trio, Vol. 1, est nommé pour le Grammy Award du meilleur solo de jazz improvisé[6].
• 2000 : The Art of the Trio, Vol. 4: Back at The Vanguard est nommé pour le Grammy Award du meilleur album de jazz instrumental[26]
• 2009 : Brad Mehldau Trio Live est nommé pour le Grammy Award du meilleur album de jazz instrumental[26]
• 2013 : Ode, sur l'album Ode, est nommé pour le Grammy Award du meilleur solo de jazz improvisé[26]
• 2015 : Sleeping Giant, sur l'album Mehliana: Taming the Dragon (en), est nommé pour le Grammy Award du meilleur solo de jazz improvisé[26]
• 2017 : Nearness est nommé pour le Grammy Award du meilleur album de jazz instrumental[27].
• 2017 : I Concentrate on You, sur l'album Blues and Ballads (en), est nommé pour le Grammy Award du meilleur solo de jazz improvisé[27].
• 2019 : Seymour Reads the Constitution! (en) est nommé pour le Grammy Award du meilleur album de jazz instrumental[26]
• 2019 : De-Dah, sur l'album Seymour Reads the Constitution! (en), est nommé pour le Grammy Award du meilleur solo de jazz improvisé[26]
• 2021 : RoundAgain (en) est nommé pour le Grammy Award du meilleur album de jazz instrumental[26]