Bombardement de Cézembre

L'île, inhabitée, ne fut fortifiée qu'à la fin du XVIIe par Vauban, puis à plusieurs reprises dans les siècles suivants[1]. Au milieu du XIX^e siècle, la Marine française construisit deux réduits pour abriter une centaine d'hommes pour servir plusieurs pièces d'artillerie côtières à faible portée[1]. Au milieu des années 1880, avec l'apparition des obus Paixhans et les tensions avec le Royaume-Uni dont la Marine s'en était équipé[1], les défenses de Cézembre furent profondément modifiées et renforcées. Une batterie comprenant 4 pièces d'artillerie de 240 mm et 3 mortiers pour la défense rapprochée fut installée au sud-ouest de l'île, couvrant l'ouest de l'île[1]. Des galeries souterraines et des soutes à munitions, creusées dans le rocher, desservaient cette batterie[1]. Une voie ferrée fut installée pour les approvisionner depuis la cale du sud de l'île, seul point d'accès par bateau. Deux autres batteries plus légères, équipées avec 4 canons de 95 mm et 4 autres de 90 mm, installées aux nord-est couvraient le nord et l'est[1]. Avec l'entente cordiale avec les Britanniques au début du XX^e siècle, la vocation défensive de l'île disparaît[2].

Durant la Seconde Guerre mondiale, Saint-Malo est occupée par les Allemands à partir de 1940. Pour faire face au risque d'un débarquement allié en Europe du Nord-ouest, les Allemands commencèrent à fortifier Cézembre dès juillet 1942[3], fortifications connues sous le nom de Ostwall[4]^,[1]. L'île constituait un des principaux points de défense de la Festung Saint-Malo, la « forteresse Saint-Malo », nom que donnaient les Allemands à l'ensemble des fortifications dans et autour de la cité malouine (incluant Dinard et la rive gauche de la Rance, la pointe de la Varde et diverses lignes de fortifications plus à l'intérieur des terres). Les grands ports de la Manche et de la mer du Nord constituaient les points les plus défendus du mur de l'Atlantique, le commandement allemand pensant que les Alliés seraient obligés de rapidement essayer de prendre un port dans les jours suivant leur débarquement.

Les Allemands rasèrent ce qui restait des fortifications précédentes datant de la fin du XIX^e siècle pour y construire plusieurs blockhaus, casemates et autres protections d'artillerie. Le but était d'installer des canons assez puissants pour contrôler l'accès au port de Saint-Malo et à l'estuaire de la Rance, mais également l'accès à la baie du Mont-Saint-Michel, en croisant ses tirs avec la batterie Lothringen (en) installée sur l'île de Jersey occupée, et appuyer les premières lignes de défense à l'intérieur des terres. Ils vont utiliser principalement un armement de récupération.

Les restes d'un canon de 194 mm détruit par les bombardements alliés.

L'île comprenait six canons de 194 mm protégés chacun dans une cuve de béton. Cette protection était moindre qu'un bunker, mais permettait un champ de tir à 360°. Les canons de 194 mm étaient d'anciens canons de marine français, utilisés comme canons terrestres pendant la Première Guerre mondiale et saisis par les Allemands lors de l'Occupation. Certains de ces canons furent également installés à la batterie de la Crêche à Boulogne-sur-Mer. Un plan H686 fut même conçu par l'organisation Todt pour abriter ce type d'artillerie. D'une portée de près de 18 km[5], ces canons de 194 permettaient d'atteindre les abords de la pointe du Grouin à Cancale à l'est, ceux du cap Fréhel à l'ouest et à l'intérieur des terres, au sud, jusqu'à Chateauneuf[1]. Les 6 canons permettaient une cadence de tir de quatre coups par minute[1]. Un poste de direction de tir dominait la pointe sud-est de l'île.

La défense antiaérienne de l'île était assurée par plusieurs canons français de 75, modèles de 1932. Au centre de l'île, un canon allemand de 1917 pouvait tirer des obus éclairants. Deux projecteurs de 150 cm étaient installés aux extrémités de l'île. Quelques canons de moindre calibre, des mitrailleuses et des bunkers assuraient la défense à courte et moyenne portée et protégeaient l'accès de l'île. Différentes casemates abritaient la garnison allemande.

Celle-ci était forte d'environ 400 hommes, principalement issus de la Kriegsmarine, les marins allemands opérant souvent dans les batteries côtières du mur de l'Atlantique, mais également à compter de juillet 1944 quelques troupes rescapées de la bataille de Normandie ainsi que deux officiers et environ 200 Italiens[6]^,[note 2] de la Première division Atlantique de fusiliers marins[7], en provenance de la base sous-marine de Bordeaux[6]. La garnison était dirigée par l'Oberleutnant Richard Seuss.

Dès les premiers jours de la bataille de Saint-Malo, les batteries de Cézembre font feu sur les troupes américaines qui approchent de la ligne de défense principale[8] fermant le Clos Poulet, la région entourant Saint-Malo. L'artillerie terrestre américaine est alors de trop courte portée pour répliquer.

Un premier bombardement aérien sur l'île a lieu le 6 août et, 3 jours plus tard, le 9 août, la prise par les Américains (83e division d'infanterie) de la montagne Saint-Joseph, une hauteur de Paramé, permet à leur artillerie d'atteindre Cézembre[8]^,[2]. Mais les Américains la concentrent alors principalement sur le fort d'Aleth, autre fortification allemande importante et où se trouve le commandement allemand de la Festung Saint-Malo. Leur artillerie appuie aussi d'autres combats aux alentours (Pleurtuit, La Garde Guérin...)[8]. Les artilleurs américains sur la montagne Saint-Joseph ne procèdent qu'à des tirs de contre-batterie sur l'île quand les tirs des canons de 194 allemands deviennent trop précis[8]. Le 13 août, les batteries de Cézembre visent les troupes américaines attaquant la pointe de la Varde et progressant sur le sillon[8]. Les Américains demandent alors un appui aérien et vers 15 heures[2], 69 bombardiers B-24 Liberator larguent 275 tonnes de bombes sur l'île en plusieurs vagues[2]. Mais ces bombardements massifs restent imprécis et l'artillerie de Cézembre continue de tirer pour protéger la cité d'Aleth et la pointe de la Garde-Guérin[8], à Saint-Briac, à l'ouest de la Rance. Les soldats allemands et italiens parviennent à abattre quelques avions alliés, mais subissent leurs premières pertes (une cinquantaine de morts)[6].

L'île de Cézembre après une salve de bombardements par des bombardiers du 9th AF (photo prise par un avion de reconnaissance américain).

Le 17 août, avec la reddition d'Aleth et du colonel Von Aulock, commandant la Festung Saint-Malo, un raid de bombardiers en route pour bombarder le fort est détourné au dernier moment sur Cézembre[8]. 35 chasseurs-bombardiers P-38[2] larguent 68 bombes au napalm[2] transformant l'île en un gigantesque brasier[8]. Contrairement à ce qui est parfois affirmé, le bombardement de Cézembre ne fut pas la première utilisation du napalm pendant la guerre, il avait, quelques semaines plus tôt, été employé ponctuellement en Normandie et dans le Pacifique[note 3]. Mais son utilisation sur Cézembre fut massive et a pu être largement documentée par les Américains (nombre et types de bombes employées, photographies aériennes des explosions, constats des dégâts après la reddition de l'île, interrogatoire des prisonniers allemands, etc.). Avec la chute du commandement allemand de Saint-Malo, la garnison de Cézembre se place sous le commandement de l'amiral Hüffmeier, commandant de la marine allemande des îles Anglo-Normandes à Guernesey[8]^,[2]. Elle lui demande de lui fournir du ravitaillement, des munitions, des pièces de rechange et un médecin[8]. Le 18 août, le général américain Robert Macon envoie le major Alexander à bord d'une vedette avec drapeau blanc pour demander la reddition de l'île mais il reçoit une réponse négative du Kapitänleutnant Richard Seuss[8], commandant la garnison, qui indique ne pas avoir reçu d'ordre l'autorisant à se rendre. Le major Alexander reste moins d'un quart d'heure sur Cézembre mais, impressionné par les dégâts visibles, pense que la reddition de l'île est proche[8].

Dans la nuit du 19 au 20 août, l'amiral Hüffmeier envoie, depuis Jersey, deux patrouilleurs pour approvisionner l'île et évacuer les blessés[8]. Les Américains ne réagissent pas, mais un des patrouilleurs s'échoue avec la marée descendante et est détruit par l'artillerie américaine le lendemain[8]^,[2]. L'amiral Donitz, commandant en chef de la Kriegsmarine, souhaitait l'évacuation de la garnison de Cézembre vers les îles Anglo-Normandes mais décide finalement de laisser Hüffmeier apprécier au mieux la situation[4].

Bombardement au napalm sur Cézembre le 31 août 1944.

Le 20 août, un soldat italien parvient à s'enfuir à la nage et rejoint Saint-Malo, où il est interrogé par les Américains[9].

Les Américains commencent alors à préparer une opération amphibie qui serait menée par le 330^e bataillon commandé par le commandant Foster[8]. Le 21, une autre proposition de reddition est rejetée. La nuit suivante connaît un bombardement aérien suivi d'un lâcher de tracts invitant les combattants à se rendre, expliquant que leur lutte est perdue d'avance et ne se justifie plus[8]. Mais la plupart des blockhaus ont résisté[8] malgré l'aspect lunaire qu'a pris l'île. Les bombardements restent trop imprécis et plusieurs bombes n'explosent pas (les Allemands la nuit les font rouler jusqu'à la mer[8]). Il reste un canon de 194 et d'autres plus petits calibres opérationnels. La garnison italo-allemande dispose encore à ce moment-là de 300 pièces de munitions, 24 jours de vivres et 12 jours d'eau potable[2]. De très nombreux soldats ont été blessés ou tués. Les survivants s'abritent dans des « galeries creusées par les Français avant la guerre de 14/18 »[10].

L'île reçoit un nouveau ravitaillement des îles Anglo-Normandes, mais si le commandement allemand de Guernesey peut fournir en munitions de 150, il ne dispose pas d'obus pour les principales pièces de Cézembre, les canons de 194[2] (les seuls obus en réserve pour ce calibre se trouvent à la batterie de la Crèche[11] à Boulogne-sur-Mer). Le 26 dans l'après-midi, un bombardement provoque de gros dégâts, faisant exploser un dépôt de munitions[2], malgré son toit de plus de trois mètres de béton armé[8] et détruisant trois canons de 194[8]^,[2]. L'officier allemand en second, l'Oberleutnant-zur-See Eckert, est grièvement blessé[8].

Des soldats américains tirent sur Cézembre depuis Dinard.

En dépit des nombreuses frappes, l'île résiste toujours même si ses tirs se font plus sporadiques. Le commandement suprême allié veut en finir avec cette situation car elle mobilise de manière non prévue des troupes depuis un mois à Saint-Malo. Le 30 août, 75 bombardiers lourds[8] B-26[2] pilonnent l'île en quatre vagues. Le lendemain, ce sont 24 P-38[2] qui larguent 76 bombes au napalm[2] avec également un bombardement « classique » par des bombardiers lourds. Toutes les pièces d'artillerie, installées à Saint-Malo, à Dinard et à Saint-Lunaire, tirent désormais régulièrement sur Cézembre. Deux cuirassés britanniques sont aussi appelés en renfort, le HMS Warspite et son sister-ship le HMS Malaya[note 4], apportant une puissance de feu avec leurs canons de 380[8] (soit des obus de 1,75 m de long pour 875 kg). Les navires britanniques tirent pendant plus de 2 h 30, avec efficacité, détruisant la triple citerne d'eau de la garnison et ébranlant plusieurs blockhaus[8]. Ensuite, un nouveau raid aérien largue des bombes au napalm et des bombes au phosphore[8]. Cette attaque est suivie par la population malouine rassemblée sur la digue[12].

La plupart des soldats allemands de la garnison sont blessés. Le lendemain[12], l'amiral Hüffmeier envoie depuis Saint-Hélier un navire-hôpital, le Bordeaux, et un chaland pour le transbordement, mais ils sont interceptés par les Alliés qui craignent un réapprovisionnement de la garnison[8]. Le 1^er septembre, Cézembre subit un bombardement aérien au napalm par 30 bombardiers P-38[2] américains et britanniques[12], puis de nouveaux tirs depuis le Warspite ainsi que de toutes les pièces d'artillerie disponibles à terre[8].

Traces d'explosions sur un blockhaus de Cézembre (photo prise en 2018).

Les soldats allemands sont envoyés à Southampton via Cherbourg, puis internés dans le Midwest américain après avoir débarqué à Boston[8]. Ils rentrent en Allemagne en 1946[8].

Les bombardements ont duré 24 jours avec six grands bombardements aériens et un bombardement d'artillerie quasi continu[8]. L'île a reçu 19 729 bombes entre le 28 août et le 2 septembre créant plus de 2 000 cratères de six mètres de diamètre en moyenne[8].

Pour son acte de résistance, le commandant allemand de la garnison, Richard Seuss, est décoré de la Croix de chevalier de la croix de fer et cité deux fois, le 1^er et le 3 septembre, dans le Wehrmachtbericht, le bulletin radiophonique quotidien diffusé par le Haut commandement de la Wehrmacht^{[réf. souhaitée]}. Après guerre, il devient capitaine de corvette de réserve de la nouvelle Bundesmarine de la République fédérale allemande. Il meurt en 1963, à 66 ans, à Münster[16].

Après cette reddition, « l'intégralité de l'agglomération malouine et de la Côte d’Émeraude est désormais libre »[12].

Une grande partie de Cézembre est interdite au public en raison de la présence de munitions non explosées.

L'île est devenue un site classé en 1945[2]. La marine nationale française fut alors chargée du déminage[2] et le terrain est devenu site militaire. L'île connaît deux grandes campagnes de déminage[17] puis des déminages réguliers les années suivantes lors des marées d'équinoxe. L'île est interdite d'accès pendant plusieurs années, la plage redevient accessible au public dans les années 1950, mais de nouveau interdite entre 1981 et 1984 en raison des risques[2]. Un arrêté du 9 juin 1989 en réglemente l'accès[2]. À partir de 1984, il est prévu que le site soit confié au Conservatoire du littoral[18] mais le projet, principalement pour des raisons de sécurité, prend du retard.

De mars à mai 2008, l'île et les eaux environnantes ont été de nouveau entièrement interdites d'accès au public pour permettre à la Marine nationale de mener une minutieuse opération de déminage[18]. La plage principale a ainsi été déminée sur plus de trois mètres de profondeur, ce qui n'avait jamais été fait. Plus de 80 obus ont été retrouvés en sondant seulement un tiers de la plage. Mais comme auparavant, seuls la plage et ses abords immédiats restent accessibles au public.

En février et mars 2017[19], la Marine nationale a mené un déminage sur plusieurs mètres de profondeur sur le tracé d'un futur sentier ornithologique[19], long de 800 mètres et qui permet aux visiteurs de parcourir l'île et de voir les vestiges des fortifications, mais aussi la réserve ornithologique. En effet, l'interdiction de circuler sur la majeure partie de l'île a permis le développement de l'avifaune[19]: l'île abrite ainsi des guillemots de troïl[19], des pingouins torda[19], des cormorans huppés[19], des goélands argentés, bruns ou marins[19] mais aussi quelques chouettes et des faucons[19]. Les démineurs ont retiré plus de 10 tonnes de métaux divers dont de nombreux éclats de bombes et d'obus et différentes munitions non explosées, dont huit obus de 75, quatre obus de mortier de 88 et deux obus de 155[19], mais aucune bombe[20]. Ils ont également mis au jour des objets du quotidien de la vie de la garnison dont les plus intéressants ont été donnés au musée d'Aleth. Initialement, ce sentier balisé devait ouvrir au public mi-octobre 2017[21] lorsque l'île aurait été acquise par le Conservatoire du littoral[19] et que celui-ci aurait pu faire le terrassement du sentier[19]. Le sentier est finalement ouvert en avril 2018[22]. Le déminage du reste de l'île ne sera probablement jamais réalisé, tant pour des raisons de coût, que de préservation de la réserve ornithologique qu'elle est devenue[20].

• Véra Kornicker, Cézembre, l'Île interdite, La Rochelle, la Découvrance, 2008, 142 p. (ISBN 978-2-84265-578-5)
  Nouvelle éd. revue et augmentée. Postface par Thierry Chauvin, chargé de mission au Conservatoire de l'espace littoral et des rivages lacustres.
• Dominique Monsaingeon, Aout 1944 – La Bataille de Saint-Malo : De Cancale à Fréhel, la libération de la Côte d'Émeraude, Saint-Jacut-de-la-Mer, éditions J-P Bihr, 1994, 150 p. (ISBN 2-902923-36-8), p. 78-82
• Gilles Foucqueron, Saint-Malo, 2000 ans d'Histoire, t. I, Foucqueron, 1999, 831 p. (ISBN 2-9500304-3-2), « Cézembre », p. 274 à 277

• Cézembre
• Libération de Saint-Malo

• Reportage vidéo sur le bombardement de Cézembre de Julien Cardin, ESRA Bretagne.

• Dossier de presse de la Préfecture maritime sur le déminage de Cézembre, février 2017.

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