Betty Holberton

Holberton (nom complet Frances Elizabeth Snyder) est née à Philadelphie en 1917. Lors de son premier jour de cours à l'université de Pennsylvanie, son professeur de maths lui demanda si elle ne serait pas mieux à la maison à élever des enfants[1]. Elle décida alors de continuer l'étude des mathématiques, mais de choisir le journalisme comme option majeure, parce que cela lui permettait de voyager et de traiter des sujets variés[2] et que c'était l'un des rares domaines ouverts aux femmes dans les années 1940[1].

Betty Holberton (premier plan à droite) programmant l'ENIAC à Philadelphie, Pennsylvanie, BRL building 328 (1940s/1950s)

Durant la seconde guerre mondiale, pendant que les hommes combattaient, l'armée avait besoin des femmes pour calculer des trajectoires balistiques. Holberton fut embauchée par la Moore School of Electrical Engineering en tant que calculatrice, et fut vite choisie pour être l'une des six programmatrices de l'ENIAC, avec Kay McNulty, Marlyn Wescoff, Ruth Lichterman, Betty Jean Jennings, et Fran Bilas. Elle y développe le premier code de construction, la première routine de tri et la première application logicielle[3].

Son travail sur l'ENIAC lui vaut sa place dans le Women in Technology International Hall of Fame, aux côtés des autres membres de son équipe[4].

L'ENIAC fut inauguré le 15 février 1946 à l'université de Pennsylvanie[5]^,[6].

Après la seconde guerre mondiale, Holberton travailla pour Remington Rand et le National Bureau of Standards and Technology. Elle fut directrice de la branche Recherche en Programmation du David Taylor Model Basin, laboratoire de mathématiques appliquées, en 1959. Elle participa à développer l'Univac, réalisant le design des panneaux de contrôle mettant le pavé numérique à côté du clavier et convainquant les ingénieurs de remplacer le boîtier noir de l'UNIVAC par une nuance gris-beige qui devint la couleur universelle des ordinateurs[7]. Elle écrivit aussi le premier atelier de génie logiciel (SORT/MERGE), et écrivit le premier paquet d'analyse statistique, qui fut utilisé pour le recensement américain de 1950.

Holberton travailla avec John Mauchly pour développer l'instruction C-10 pour BINAC, qui est considéré comme le prototype de tous les langages de programmation modernes. Elle participa également au développement des premiers standards des langages COBOL et Fortran, avec Grace Hopper. Plus tard, employée par le National Bureau of Standards, elle fut très active dans les deux premières révisions du standard Fortran (Fortran 77 et Fortran 90).

Holberton, qui souffrait d'une maladie cardiaque[8], est morte le 8 décembre 2001 à Rockville, dans le Maryland, elle avait 84 ans[9].

En 1997, elle fut la seule des six programmatrices originelles de l'ENIAC à recevoir le prix Augusta Ada Lovelace, la plus haute distinction décernée par l'Association of Women in Computing[4].

Elle reçut la même année le Computer Pioneer Award de la IEEE Computer Society pour son développement du générateur de sort-merge qui, selon l'IEE, « inspira les premières idées de compilation »[4].

Toujours en 1997, elle fut ajoutée au Women in Technology International Hall of Fame, avec les autres programmeuses originelles de l'ENIAC[4].

• (en) Autumn Stanley, Mothers and Daughters of Invention : Notes for a Revised History of Technology, The Scarecrow Press Inc., 1933, 708 p. (ISBN 0-8135-2197-1, présentation en ligne), « Chapter 5 Daughters of the Enchantress of Numbers and Grandma COBOL », p. 460
• (en) Paul E. Ceruzzi, A History of Modern Computing, Cambridge (Mass.), MIT Press, 2003, 445 p. (ISBN 0-262-53203-4), « Chapter 3 The Early History of Software, 1952-1968 »
• (en) Arthur Norberg, History of Computing : Software Issues, Berlin/New York, Springer, 2002, 283 p. (ISBN 3-540-42664-7), « Part 4 Software as Labor Process », p. 159

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