Berbera

Récifs coralliens sur le littoral.

La ville de Berbera se situe dans le nord-ouest de la Somalie, dans la Corne de l'Afrique. Au nord, la commune dispose d'une zone côtière bordée par le Golfe d'Aden.

Berbera possède un climat désertique chaud (Classification de Köppen BWh) avec des étés longs, extrêmement chauds et des hivers courts et chauds ainsi que de très faibles précipitations annuelles moyennes. Les températures moyennes maximales dépassent constamment 40 °C pendant les 4 mois estivaux, de juin à septembre. Les nuits d'été n'apportent aucun rafraîchissement notable à la chaleur insupportable des journées puisque les températures moyennes minimales restent supérieures à 30 °C. Les vents de la mousson du Nord-Ouest, chauds et poussiéreux, amènent une saison sèche de novembre à février. Au sud-ouest, la mousson rafraîchit la région en juin. Les accalmies des vents, tangambili (« entre deux vents »), se caractérisent par de très fortes chaleurs et un taux d’humidité élevé. Le climat y est hyper-aride et extrêmement sec toute l'année puisque les précipitations moyennes annuelles avoisinent 20 mm. Berbera est une des villes les plus chaudes du monde avec une température moyenne annuelle supérieure à 30 °C.

Située sur la route maritime reliant l'Europe à l'Asie via le canal de Suez, la ville dispose d'un port en eau profonde depuis 1969, qui est l'unique infrastructure du Somaliland. Il constitue théoriquement un débouché naturel de l’Éthiopie enclavée, alternatif des infrastructures d'Assab (dont l'accès lui est fermé) et de Djibouti, mais l'infrastructure routière et les équipements de manutention manquent, et il ne peut accueillir des navires de grande taille[1]. Une filiale du Groupe Bolloré a postulé fin 2009 pour sa gestion et la mise en place d'un corridor en promettant d'y investir 500 millions d'euros[2] mais début 2013, c'est toujours le statu quo[3]. C'est finalement Dubai Ports World qui l'emporte le 9 mai 2016, avec l'engagement d'y investir 400 millions de dollars des États-Unis sur une période de trente ans ; ce contrat fait suite à la signature le 31 mars 2016 entre l’Éthiopie et le Somaliland d'un accord concernant l'utilisation du port comme débouché du commerce extérieur éthiopien[4].

Berbera possède un aéroport (code AITA : BBO).

En 2017, le Somaliland et les Emirats arabes unis signent un bail de 25 ans qui permet aux Emirats d'y installer une base navale, en complément de celle d'Assab, en Erythrée, où les Emiratis sont déjà présents[5].

À l'époque médiévale c'est l'ancienne capitale du sultanat d'Ifat, un sultanat parmi la trentaine de petits royaumes faisant partie de l'empire éthiopien. Elle sera une des portes d'entrée des musulmans qui viennent dans la région après l'Hégire. La ferveur avec laquelle ce sultanat s'est soulevé contre l'empereur éthiopien au XVI^e siècle, lui a valu la méfiance des gouvernements de l'Abyssinie. Le dirigeant de cette campagne, Ahmed Ibn Ibrahim Al-Ghazi, vivait dans cette ville^{[réf. nécessaire]}.

Après les premières conversions dans la région aux premiers siècles de l'Islam, l'islamisation se poursuit. Ainsi, le voyageur arabe Al Dimashqi atteste au XX^e siècle la présence d'une communauté zaïdite, également présente au Yémen, ou encore le débarquement au XV^e siècle de quarante-quatre missionnaires venus de l'Hadramaout au Yémen[6].

Des relations commerciales ont été établies avec la Chine de la Dynastie Tang.

Après la rupture avec l'Éthiopie, la ville se soumet mais éphémèrement comme les autres capitales des autres sultanats plus ou moins émancipés de l'empire éthiopien, comme les sultanats d'Adal, Aoussa, Shoa, Fatajard, Harar, Mogadischo, etc., éphémèrement tour à tour à la domination portugaise, omanaise.

La ville fut la capitale coloniale du Somaliland britannique de 1870 à 1941, date à laquelle elle fut transférée à Hargeisa.

Sa situation géographique est utilisée pour la contrebande d'armes, activité répandue dans le golfe d'Aden et en Somalie et contre laquelle le gouvernement britannique s'engage en 1909 aux côtés de la France et de l'Italie[7].

Berbera, qui est une centre d'enseignement supérieur de jurisprudence chaféite, voit s'ouvrir à partir de 1898 une école missionnaire chrétienne, parmi les des deux premières du pays, mais leur présence irritant la population, elles sont fermées en 1910 (Lewis 1965 : 103), en vertu d'une loi interdisant le prosélytisme missionnaire[8].

Au tournant des XIX^e et XX^e siècles, Berbera est un centre commercial majeur de la Route des Indes. La ville sert de port de transbordement pour l'activité en provenance d'Inde et à destination de l'Arabie, elle abrite une profitable foire, et elle compte une communauté étrangère, principalement des Banians hindous contrôlant complètement les échanges de la cité face à la mince activité des Britanniques, Grecs, Égyptiens, ou Italiens[9]. Le port constitue un débouché pour l'arrière-pays éthiopien en y exportant vers l'Arabie ou le golfe Persique de l'ivoire, des plumes d'autruche, et plusieurs milliers d'esclaves d'origine oromo chaque année[10].

Un syndicat britannique a proposé en 1901 de sauver financièrement la compagnie exploitant le chemin de fer djibouto-éthiopien en échange de la fin de son monopole sur les voies ferrées et de la construction d'une ligne concurrente reliant le port de britannique de Berbera à la ville éthiopienne de Harar[11]. Ce projet a été refusé par la France et le port de Berbera n'a pu renforcer son rôle de terminal de l'arrière-pays éthiopien.

Durant la Seconde guerre italo-éthiopienne, la ville devient en 1935 une étape de la liaison aérienne Tripoli-Mogadiscio, les deux capitales des colonies italiennes, assurée par la société italienne Ala Littoria[12].

Le premier président du Somaliland, Ibrahim Egal, est aussi originaire de cette ville.

Au cours de l'alliance entre la Somalie et l'Union soviétique jusqu'au déclenchement de la guerre de l'Ogaden, la ville lui servit de base soviétique, avant qu'elle ne le soit au profit des États-Unis[13].

Actuellement c'est la deuxième ville de la République auto-proclamée de Somaliland, qui a fait sécession après l'éclatement de la Somalie en 1991.

C'est sur le site rocheux de Las Geel (« le point d'eau des dromadaires », en somali), appelé officiellement Las Gaal même si l'ancien perdure, qu'ont été découvertes le 4 décembre 2002 des peintures rupestres majoritairement monochromes, représentant des animaux (bovins surtout) et dans une moindre mesure des hommes, et assimilables à celles réalisées entre les III^e et II^e millénaire av. J.-C.[14].

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